鹽幫殘瀾：民怨初起之困
衛淵望著遠處黑壓壓的人群，眉頭緊鎖。
人群像翻滾的濁浪，不斷衝擊著鹽場的木柵，叫喊聲、咒罵聲彙成一片嘈雜的嗡鳴，震得他耳膜隱隱作痛。
他伸手摸了摸額角，那裡似乎能感受到民眾的怒火正灼燒著他的皮膚。
空氣中彌漫著汗水、塵土和一股淡淡的鹹腥味，這味道不再是往日熟悉的、帶著生活氣息的鹽味，而是夾雜著不安和恐懼的苦澀。
他感覺到手心有些濕潤，心中那份成就感如同被潑了一盆冷水，迅速冷卻下來。
“世子，他們……他們這是要做什麼？”蘇姑娘緊緊抓著衛淵的衣袖，聲音顫抖，她從未見過如此洶湧的人潮，眼中滿是驚懼。
衛淵輕輕拍了拍她的手，示意她安心，但他緊抿的嘴唇和眼底的凝重卻掩飾不住內心的擔憂。
他能理解民眾的恐慌，鹽是民生之本，鹽價的波動足以影響千家萬戶的生活。
鹽幫的爪牙散播謠言，說他整頓鹽幫會導致鹽價飛漲，百姓們不明真相，自然會恐慌。
“鄉親們，聽我說……”衛淵提高了聲音，試圖蓋過人群的喧囂，然而他的聲音很快就被淹沒在如潮水般的叫罵聲中。
“漲價！漲價！我們買不起鹽了！”“鹽幫在的時候起碼我們還能吃上鹽，現在好了，世子一來，我們都要餓死了！”“滾回去！滾回去！”
衛淵一次又一次地嘗試解釋，但民眾的情緒已經被煽動到了極點，根本聽不進去任何解釋。
他眼睜睜地看著民眾的情緒越來越激動，甚至有人開始向鹽場投擲石塊和爛菜葉，他身邊的侍衛們紛紛拔出刀劍，如臨大敵。
衛淵抬手製止了他們他必須想辦法平息民憤，重新贏得民心。
“蘇姑娘，”衛淵轉頭看向蘇姑娘，語氣低沉而堅定，“去，把所有新製的精鹽都搬出來……”
衛淵沒有理會那些震耳欲聾的叫囂，隻是緩緩地，將目光投向人群中幾位須發皆白，衣著樸素的老者。
他們的臉上布滿深深的皺紋，如同乾涸的河床，每一道都刻著歲月的痕跡。
他們是這片土地的根，是這群百姓敬重的老人，他們的態度，往往能左右民心。
衛淵對著身旁的吳捕快耳語幾句，後者立刻會意，帶著幾名捕快擠開人群，將幾位老者請到了鹽場門口。
老人們起初有些猶豫，他們被人群裹挾著，對於衛淵這個突然出現的世子爺，心中充滿了戒備和不信任。
但當他們看到衛淵眼中那份坦誠，以及他並未動用武力驅散他們的態度，才勉強答應進入鹽場一探究竟。
他們步履蹣跚地走過木柵，腳步踩在沙地上，發出細微的摩擦聲，這聲音與身後的喧囂形成了鮮明的對比，仿佛隔開了兩個世界。
衛淵並未急於解釋，而是將他們引到一處空曠的場地，四周用木柵圍了起來，幾名鹽工正忙碌地操作著，他們神情專注，動作利落，與此前那些渾身臟汙，眼神麻木的鹽工判若兩人。
老人們疑惑地環顧四周，眉頭緊鎖，空氣中彌漫著淡淡的硫磺味，與他們記憶中鹽場的味道截然不同。
“諸位，請看。”衛淵指著正在運轉的製鹽設備，語氣平靜而有力，“鹽幫盤踞此地多年，他們為了牟取暴利，不顧百姓死活，以劣質鹽充當好鹽，以粗鹽代替精鹽，甚至還摻雜泥沙，以次充好。你們吃的鹽，有多少是真正的鹽？”他頓了頓，聲音提高了幾分，“而我，衛淵，要做的，是革除鹽幫的弊端，讓百姓吃上乾淨、足量的鹽！”
他走到一個堆放著鹽的木台旁，指著上麵堆積如雪的精鹽，道：“這些是新製的精鹽，純淨無雜質，你們可以自己看看。”老人們小心翼翼地走上前，用粗糙的手指撚起一撮鹽，仔細觀察，又放入口中嘗試，臉上漸漸浮現出驚異的神色。
他們從未見過如此純淨的鹽，心中對衛淵的戒備開始動搖。