草原新途：始遇荊棘
草原的風裹著初春的寒意掠過衛淵的披風，他抬手按住被吹得獵獵作響的羊皮地圖。
遠處起伏的草浪間，數十頂綴著狼尾的氈帳在暮色中若隱若現。
"殿下，巴特爾的大帳在東北角。"周謀士將馬鞭橫在眉骨上方遮擋夕陽，"此人當年跟著老可汗打過十三場硬仗，部落裡半數勇士都與他有血親。"
衛淵指尖劃過地圖上標注著狼圖騰的位置，突然聽見身後傳來馬蹄踏碎冰淩的聲響。
商隊首領趙常貴滾鞍下馬，鑲著銀邊的皮袍沾滿草屑："那些混賬扣了我三車鐵器！
說什麼草原不需要漢人的鋤頭——"
"趙老板稍安勿躁。"衛淵翻身下馬時，腰間的鎏金錯銀蹀躞帶碰出清脆聲響，"勞煩把本世子帶來的木箱抬過來。"
當八名親衛抬著漆木箱走進大帳時，正在啃羊腿的巴特爾將彎刀重重拍在案幾上。
銅鈴鐺隨著帳頂垂落的彩綢叮咚作響，二十餘名披著狼皮坎肩的勇士齊刷刷按住刀柄。
"草原人喝水靠天，放牧靠草。"巴特爾用割肉的小刀指著衛淵，"漢人崽子要教我們種地？"他身後傳來哄笑，幾個年輕人故意把酒囊摔得砰砰響。
衛淵示意親衛打開木箱。
樺木製成的六角風車在穿帳而過的風中緩緩轉動，帶動下方竹筒將清水抽進木槽。
原本躁動的帳中突然安靜下來，有個少年牧民生生把酒嗆進了氣管。
"此物可引水澆灌苜蓿。"衛淵伸手接住周謀士遞來的布袋，"這是耐寒的紫花苜蓿種子，能讓牲畜在寒冬也有草料。"他將種子撒在浸濕的毛氈上，嫩綠的芽尖在眾人注視中破殼而出。
巴特爾突然暴起，鑲著紅珊瑚的彎刀劈向木箱。
風車應聲斷裂的瞬間，衛淵身後的親衛長劍已然出鞘三寸，卻見世子抬手製止。
"老首領不妨問問年輕人。"衛淵拂去濺到袖口的木屑，"去年白災凍死多少羔羊？
開春又有多少產婦因缺奶水失去孩子？"他的聲音陡然冷厲，"還是說在您眼裡，草原兒女的命不如一把彎刀金貴？"
帳外突然傳來喧嘩。
烏力吉帶著三十騎掀簾而入，這個總愛在發辮裡編銀鈴的新首領打量著殘破的風車模型，忽然用馬鞭勾起一株苜蓿幼苗："若是能在陰山北麓種活這個......"
"明日辰時，我們在月亮湖試種。"衛淵將整袋種子拋給眼中有光的少年牧民，"勞煩告訴周圍部落，凡參與試種者，秋後可按收成換鹽鐵。"
當巴特爾摔簾而去時，誰也沒注意到氈帳暗處的娜仁公主。
她指尖撫過兄長派人送來的密信，目光卻追隨著那個站在殘破風車前的身影。
月光從帳頂的天窗漏下來，恰好映亮衛淵腰間那枚她親手繡的狼圖騰香囊。
夜風卷著馬糞燃燒的焦苦味鑽進帳簾，衛淵站在銅火盆前盯著跳動的藍焰。
火光照亮他腰間香囊上歪斜的狼頭刺繡，那是娜仁在篝火旁熬了三夜才繡成的。
"殿下該用些奶茶。"氈簾輕響，娜仁捧著鎏金銅壺進來，發間銀鈴在寂靜中格外清脆。
她跪坐在羊毛氈上倒茶時，袖口露出被牛角梳劃破的傷痕——那是今早勸阻巴特爾時留下的。
衛淵突然握住她手腕："老家夥又打你了？"