一連串的打擊讓談濤母親一下子就垮了，還未回神來了幾個凶神闖進門來連摔帶打把談家母子趕出了門去。不僅如此還把談家的地也全部收走了。
談母悔之晚矣心灰意冷之下投了河。
“談濤雖然在讀書上差點天資，但是他勤奮刻苦，每日天剛亮就讀書，看到眼睛看不見為止才休息。若是試場公平，榜上未必就沒有他的一席之地。”方明時悲傷道。
“可惜了……”陳菀也忍不住歎息：“突逢巨變，一時想不開倒也是可能的。”
方明時卻不這麼認為，他道，：“談濤不是為了他自己出口氣。家裡人背著他行賄，雖然結果未成，但他一身的文人傲骨，早已愧疚難當。他一直想去投案，是我們這群同窗把他按下的。”
“所以他自裁是？”
“為了把事情鬨得更大。”方明時確信道：“他想用自己一條命換回考場公正。”
陳菀對這個素未謀麵的學子敬意頓生，連那具掛在衙門口的屍體好像都沒那麼可怕了。
“方明時……”陳菀低下頭，手指無意地摩挲著桌上刻的棋盤格。
“你覺得，談濤的死能換來官府的重視嗎？”
“……不會。”
方明時手上青筋暴起，他一字一頓艱難道：“一介草民，死不足惜。”
他如此明白，如此透徹，怎麼會看不明白這世道。
可是這不對，這個世道不對。
陳菀的手撫上他的手背。
“會的。”她看著他的眼神柔和又堅定。
“相信我，這次會不一樣。談濤不會白死，他無法言說的冤屈……我們來替他說。他想要的清明世界，我們會做給他看。”
方明時的心跳得極快，陳菀這段話說的很像大話，仿佛是個不知天高地厚的丫頭的妄言。可是她這麼篤定，這麼堅信……
眼前這個小臉圓圓眼睛也圓圓的小姑娘身上好像有一道柔和的光，溫暖得讓人想相信她，堅定地走向她……
方明時認真道：“我也可以助你，隻要能還考場一個公正，我做什麼都不要緊。”
陳菀一臉嚴肅皺眉問道：“可是方明時，你不怕嗎？”
“怕什麼？”
陳菀盯著他，忽而莞爾一笑：“你這回可是上榜了，要是再考一次你落榜了怎麼辦？”
看著她的笑，方明時的心情終於好了一些，他歎了口氣：“那就證明我學藝不精，再學三年罷了。”
陳菀知道他的心情平複了，便認真道：“方明時，這件事你做的已經夠了，不要再插手了。相信我和我的朋友，我們可以成事。你所要做的就是保全自己，還有那些憤怒的書生，你要安撫他們不要再出頭了。”
“你讓我袖手旁觀。”方明時不願意。
“因為你的前途是最要緊的！”陳菀恨不得切開他的腦袋把自己的想法灌進去，她認真道：“你不能困在這個小小泰安，你要走到州府去，到京都去！隻有這樣，你才能讓更多百姓得到公平。而想要到那個地方，你第一步就是考恩科！”
“所以現在，你給我回家看書，溫習，外麵不管亂成什麼樣都不要影響你。”
陳菀扳過他的肩膀，霸氣十足道：“一切有我！”
方明時心裡那根弦，忽然之間像是被人撥動了，在他心頭顫動。癢癢的，但是卻讓人不由地覺得快活。
……
劉學成已經一夜未眠了，他正跪在書房裡的佛龕前誠心誠意地祈求觀音菩薩的保佑。他早已經悔不當初了，當初誆了談家十幾兩銀子，本來也就是貪點錢，誰知如今鬨出人命來。談家人也是死心眼，就那麼點銀子賠上了全家人的性命，值嗎？他們死不足惜，可是這可是要連累他了啊！這談濤轟轟烈烈地吊死在私塾門口，縣衙遲早是會查到他頭上的。這可如何是好！
“扣扣”
“官人……”
門外是他的妻子在叩門。
劉學成不耐煩：“我不是說了沒事彆來煩我嘛！”
劉妻小心翼翼道：“門外來了幾個生人，說是來見你的。”
劉學成聞言噌地一聲跳起來開了門，急道：“可還說了什麼？有沒有說是因何而來？”
劉妻怯怯道：“沒……沒說什麼，隻說是來給老爺你一條生路的。”
劉學成思索片刻，對著妻子道：“請他們進來。”
劉學成整理好儀容後來了會客的小廳，正想打招呼卻發現來的人裡竟有一個是熟人。
“沐夫子！”他驚訝不已：“您怎麼來了？”
沐夫子是合縣私塾的夫子，在南陽府頗有賢名。他與若鴻私塾的何夫子是故交，所以他們也打過幾次照麵。
沐夫子捋了捋胡須，道：“劉夫子彆誤會，我這次隻是當個中間人。真正找您有事的是這兩位……”
他這才看到堂中還坐著兩個人，一個四十歲左右的一臉嚴肅的闊麵男子，還有一個十幾歲的靈動嬌俏的少女。
劉學成拱手客氣道，：“這位壯士，不知您找我何事啊？”
他下意識忽略了那個女孩，還以為隻是跟著家裡長輩一起來的女孩子。
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