第4章紅衣夜叉
程三五將水囊舉高，晃了半天才有僅存的最後一滴水落入口中。
儘管對瀚海北徑的艱難早有預想，可是眼下狀況還是不免讓人略生沮喪之意。
在斬殺屍鷲之後，程三五帶著彭寧和駝隊又走了五天，一路上沒有任何補給，也不曾見到一處綠洲水源。期間兩次突如其來的沙塵暴，又丟失了半數駱駝。
相比起貨物損失，駝隊背負的清水與食物才是要緊。此時程三五兩人已經一整天不吃不喝，即便都有武藝在身，也經受不起長途跋涉的消耗。
偏偏彭寧因為腰腹傷勢，在幾天前忽染傷寒，雖然騎在駱駝背上，卻受不得長久顛簸，趕路速度大大減緩。
“我還撐得住，繼續往前走。”躲避正午烈日時，彭寧剛給傷口換完藥，堅持說道。
程三五望向一旁沾滿發黑血漬的傷布：“馬賊刀上有慢毒，如果不動武，或許還能拖一陣，可你為了對付屍鷲，反倒讓毒性蔓延開來。其實現在最好就是轉道向北，直接往屈支城，那裡有西域最好的醫師。”
“這種慢毒要不了命，咬咬牙就挺過去了。”彭寧閉上眼說：“而且屈支城不安全。”
“你怎麼知道屈支城不安全？”程三五問道。
彭寧沒有答話，程三五猜出他有秘密在身，也不再多問，於是盤算起路程：“等下如果加快一些，或許能在天黑之前趕到紅沙鎮，我們在那裡歇息一晚，順便補充清水和食物。”
“那是什麼地方？”彭寧問。
程三五說：“一個出產丹玉的小鎮，聚集了不少礦工。丹玉你知道吧？”
彭寧像是背誦文章一般：“丹玉者，坤地之血髓也，有載物承法之功、勾連諸象之能。”
“呃……我沒太聽懂。”程三五撓了撓頭：“據說丹玉這玩意兒能夠用來施展法術，有些道士還真的用來煉丹。總之到了紅沙鎮，能讓你好好歇一晚。”
“那裡有朝廷官兵麼？”彭寧像是在說夢話。
“肯定是有的，所以不用擔心附近有馬賊出沒。”程三五還想說什麼，發現彭寧已經昏睡過去。
……
當程三五帶著駝隊趕到紅沙鎮時，這座荒漠中的小城即將關上城門、實行宵禁，程三五隻得拿出幾枚銀幣賄賂城門吏，費了一番口舌才能進城。
找到客棧之後，程三五將駝馬安頓好，然後讓店家上一份油汁飽滿的烤羊腿，配著剛從地窖取出的冰涼甜酒，大快朵頤起來。
“我剛才問過店家了，鎮子裡雖然有醫師，但就會治些外傷，明日一早去買些金瘡藥就上路。”程三五一人啃了整條烤羊腿還嫌不足，多要了一大碗羊肉湯餅，吃得滿頭熱汗。
彭寧氣色不佳，勉強吃了些湯羹，說道：“我自己有傷藥，不用到彆處買。”
程三五也不反駁，從彭寧的劍法和言行來看，顯然家世不俗，想來是不缺上好傷藥。
略作洗漱，彭寧正要躺下歇息，他見程三五要離開客房，不禁問道：“你去做什麼？”
“我去給馬喂點夜料，這幾天可把它餓瘦了。”程三五用布巾狠狠搓洗一番後出門離開。
彭寧心中略帶不安，他並非天性多疑，隻是此番遠赴西域，他身懷重大職責，整支商隊剩下自己一人，除了程三五彆無援手，他感覺自己好似汪洋大海的一葉孤舟，找不到任何出路。
從懷中取出一個黑玉匣，精致小巧，一手可握，黑玉匣外麵用金漆書寫了佛門六字大明咒，凝神注視，隱約會覺得梵文金字在黑玉匣表麵緩慢遊走。
撇去無謂雜念，彭寧將黑玉匣仔細收入懷中，他本想著等程三五回來再入睡，可是傷病加上連續多日的顛簸勞累，讓他一旦躺下便昏昏欲睡。
恍惚間，彭寧聞到一絲柔和芬芳，不等他做出反應，思緒便沉入夢鄉。
……
程三五將一笸籮豆子混雜麥麩的飼料倒進食槽中，看著棗紅大馬迫不及待探頭去吃，笑道：“這回難為你了，要是在往常，就你我兩個走瀚海北徑，也不至於拖這麼久。”
棗紅大馬抬起頭來，嘴裡還在啃豆子，鼻腔噴出古怪的咻咻聲，程三五找來水桶和毛刷，給馬兒刷洗身子，同時還說：“那個彭寧估計是有什麼要緊職責，就跟老蘇差不多，都是給朝廷裡的老爺乾活。”
棗紅大馬甩了甩尾巴，程三五刷洗馬背：“你以為我樂意給老爺們辦事？這不是欠了老蘇人情嘛？當年要不是他出麵保下，真不知道還要逃多久，指不定要躲進山溝溝裡去……抬腳，我給你刷刷蹄子。”
程三五剛扶起馬蹄，棗紅大馬忽然用力掙脫，原地躁動起來。
“怎麼？我伺候你還不樂意？”程三五剛要埋怨，就見馬兒朝著客棧高處甩頭，連連噴鼻。
程三五抬頭望去，頓時發現事況有異，一把扔下毛刷，抄起橫刀，暗罵一句，朝客棧飛奔而去。
剛回到客棧之中，程三五就聞到一股熏香氣味，寶昌社也乾香料生意，他立刻就察覺到香氣中帶有安眠效力，常人稍聞片刻就會自然昏睡。
懶得理會伏案不起的店家，程三五直奔客房，抬腳踹開房門，木屑灰塵飛散，正好見到一名身姿窈窕的紅衣女子伏在彭寧身上，意圖不軌。
那紅衣女子好像沒料到程三五突然出現，帶著幾分驚異回頭望來，雙眸閃過一抹碧色，昏暗油燈照明下，隱約可見是一名容貌豔麗、紅唇豐潤的胡人女子。
程三五二話不說，沉足邁步，整座客棧竟也微微一顫，方寸鬥室之中好似悶雷炸開，身形隨即如箭矢離弦，拔刀而出。
房間中寒光一閃，牆壁窗戶憑空生出刀痕，常人肉眼根本看不清刀鋒經過。
然而如此淩厲的一刀，竟無絲毫建功，程三五驚覺斬空，那名紅衣胡姬居然瞬間躲到地上。
“好快！”
程三五著實意外，心中隻閃過一個念頭，那紅衣胡姬巧轉手花，好似變戲法般亮出一柄馬首短刀，直取程三五腿脛。
然而越是危急關頭，程三五應變越快，丹田催鼓，內勁沿著龍脊寸寸傳遞，身形直接拔地而起，躲過一連串致命又華麗的刀花，隨即翻身倒懸，一條腿勾住房梁，橫刀狂斬亂劈。