第10章茫茫沙海
從屈支城向東去往中原，最為便捷的方式，那就是經由鐵門關，過西、伊、沙、瓜等隴右諸州，抵達玉門關，可謂是連通中原與西域兩地的命脈咽喉之路。
此四州也是大夏朝廷最西邊的州縣，然而相比起位於天山南麓、水草豐美的屈支城，這四處州縣雖有水澤綠洲，卻算不得肥沃廣袤。
過路客商眼中所見，往往是孤零零的幾座城郭軍鎮，佇立在一望無際的沙海戈壁之中，不由得感慨天地蒼茫。
“公子，前方是一處客棧！”
茂才社的駝隊離開屈支城後，一路向東，先後經過鐵門關、焉耆鎮，來到西州地界，在高昌與蒲昌分彆停歇一晚，隨後繼續向東。
雖然西伊二州相鄰，可是兩州治所間卻隔著五百裡大沙海，其中儘管有守捉軍鎮和驛所，但還是不免相隔遙遠，難覓歇腳之地。
吳茂才為了確保護送摩尼珠不出意外，帶上了麾下兩百多人，還包括相應的馬匹駱駝，哪怕錯過時辰無法入城，也能在野外安營紮寨，防備來犯之敵。
不過這一路上除了零星幾支馬賊遊騎，吳茂才等人並未遇到任何敵人。
再怎麼說，兩百多名武士打手、弓馬齊備，另外還有一位精研道法的長青先生，這等陣勢，絕不是西域馬賊所能挑戰的。
“先生，今晚就在這客棧落腳過夜，如何？”吳茂才一路上小心謹慎，也不敢為了趕路一味消耗人馬腳力，沿途每至一處都要先派出斥候探聽情況，才敢帶著大部人馬前行。
而除了斥候打探，吳茂才也尤為倚重長青先生，幾乎凡事都要向他請教。
白衣書生模樣的長青先生騎著一匹青驄馬，從容笑道：“能在此等不毛之地開設客棧驛所，多非良人。公子若要去，勿用客棧酒食。”
“駝隊攜糧充足，先生放心。”吳茂才下定主意，對左右言道：“我們今晚就在客棧歇腳，安排人輪流守夜，小心戒備！”
正當駝隊再度啟程之際，長青先生忽然勒住馬匹，回身眺望，眉宇間帶有幾分疑惑。
“先生發現什麼了？”吳茂才上前詢問。
“這幾天一直有人在跟蹤我們。”長青先生抬手掐訣，口中念念有詞，指端有數點光毫如星鬥旋轉，隨之揚手飛散開來。
吳茂才雖然看不出法術精妙何在，但還是隱約感覺到一股看不見摸不著的漣漪沿著地麵蕩漾開來。
片刻之後，也不見四周有何異樣，長青先生皺眉沉吟：“奇怪，為何毫無回應？”
“有何不妥麼？”吳茂才關切道。
“公子可知，我等修持道法之輩，尤以煉神為務。功夫若深，便能通幽洞微、意跡象外，感應到常人所不能察覺之物，乃至於料事機先、未卜先知。”長青先生解釋說：“方才我隱約感應到有敵意目光投來，虎視眈眈，於是施展孤虛法，試圖找出潛伏之敵。然而不知為何，法術占測如墮五裡霧中，不聞回聲。”
吳茂才抬眼眺望，四周不是戈壁岩山便是起伏沙丘，從行軍打仗的角度看，的確有適合藏身之處。
“需要我再派斥候去查探嗎？”吳茂才語氣小心，唯恐讓長青先生覺得自己懷疑他的法術本領。
“不必。”長青先生隻是輕輕一笑：“自從離開屈支城，暗中盯上我們的就不止一夥人，無需大驚小怪。今晚我稍作布置，定能讓來犯之人飽嘗挫敗苦果！”
吳茂才連連稱讚，長青先生在一陣恭維聲中駕馬前行，儘管他嘴上不說，心中卻因為法術不靈而生出幾分不安。
然而越是如此，越不能表現出來，長青先生隻能安慰自己，無非是因為山川異域、氣象有彆，致使占測無果，其他法術想來不會出錯。
……
程三五將半埋進沙丘中的腦袋拔出來，掛著滿臉沙子，惡狠狠朝著阿芙罵道：
“臭婆娘、母夜叉，你乾什麼？！”
“你差點暴露了，我剛才是在救你。”
阿芙仍是一襲紅衣，她似乎不喜陽光，此刻帶上麵紗與頭巾，彆具風情，她微微低頭看手，一雙碧綠眼眸流露出得意之色。
“那你用得著把我腦袋按進地裡嗎？”程三五罵罵咧咧，將臉上頭上的沙子拍掉。
“你的眼神太凶惡，讓那個假道士察覺到了。”阿芙伸出兩根手指遙對程三五雙眼。
“怎麼了？”此時蘇望廷策馬趕來，他身後還有四五十騎，都是從高昌城弓刀社借調的人手。
前些日子得知茂才社攜摩尼珠離開屈支城，程三五三人便暗中跟上，一路尾隨，在經過西州高昌城時，與弓刀社的人手彙合。
但是茂才社的駝隊有兩百多人，蘇望廷不敢冒險硬搶，隻能一路暗中跟隨，伺機而動。
程三五等人也發現，除了他們一行，還有其他勢力一直窺視跟蹤，彼此都沒有打過照麵，但各方皆保持了奇妙默契，似乎都在等彆人打頭陣，好讓自己得漁翁之利。
“茂才社的人應該是要去呼羅客棧。”程三五與阿芙由於武藝高超，蘇望廷安排他們兩人緊跟茂才社，隨時留意動向。
“這可是這……臭婆娘，總是在一旁攪擾，剛才趁我不留意，直接把我腦袋摁進沙子裡！”程三五極為不滿，指著阿芙說：“趕緊把她弄走，有她在我就乾不利索！”
蘇望廷臉上不見怒意，他很清楚程三五性情，興致一來，做事往往不顧他人想法，偏偏阿芙又是個深淺莫測的女子，兩人自然難以相處。
“阿芙姑娘，究竟發生何事？”蘇望廷問道。
“我之前應該說過，茂才社有一位通曉法術的假道士吧？”阿芙的語氣帶有幾分看好戲的味道：“剛才程三五自作聰明，見茂才社的駝隊停下不動，非要靠近去看，結果被那個假道士察覺。我勉為其難，隻好將他攔下，事情就是這樣。”