“多謝。”程三五摸著銀蠶內甲，露出真誠的笑容。
“彆說謝。”阿芙同樣報以笑容：“活著回來。”
……
“什麼？你要去靈州？”
見到程三五收拾行裝，得知他將要離開長安、北赴靈州，長青大為不解：“誅除妖異不祥這種事，何時成了內侍省的考察條目？”
“那位馮公公這麼說，我就聽命照做唄。”程三五對著箭矢尾羽檢視一番，然後將其塞入胡祿。
“不對！內侍省用心不良，說不定是要你去送死！”長青焦急道：“鹽池若有妖物作祟，首先應該是州縣官府查明情況，如果當地不能自行應對，那便上書朝廷，請派得力人手前往。”
程三五指著自己：“所以馮公公派我去靈州啊。你放心，還有內侍省的幾位繡衣使者也會跟著去，順便考察我的本事。你看，連通關文牒都準備好了，還蓋著京兆府的印呢！”
看著程三五晃動手中文牒，長青真不知他哪來的自豪：“你以為對付作祟妖物，光憑一腔血勇就能成事麼？當初在西域，為了消滅那群盤踞巢穴的屍鷲，你照樣要我施法協助。”
程三五看著一臉認真的長青，問道：“你該不會打算跟我去吧？彆忘了，等過完元月，你便要參加道舉了。而我去到靈州，查探消息估計便要一段時日。你如果跟我一起，隻怕會錯過道舉。還是說，你耽擱一年也不打緊？”
長青欲言又止，他無從反駁，但心中仍有幾分不快：“你就非要給內侍省賣命不可？是不是有什麼把柄落在那母夜叉手上了？”
程三五聽到這話，臉上表情先是呆怔片刻，隨後忍俊不禁道：“我確實有‘把柄’落在母夜叉手上了，被她死死攥著，根本抽不開身啊。”
“什麼意思？”長青一下子還沒聽懂，可是當他看見程三五那滿臉春風得意，立刻明白對方用意，微惱低喝：“我沒在跟你開玩笑！”
程三五卻是連拍著長青肩膀，笑道：“你用不著替我擔心，要真是打不過，我也不會跟妖怪死拚到底。再說了，我在西域經曆的凶險廝殺還少嗎？早就習慣了刀頭舔血的日子，在長安這些天快把我閒出病了，權當是出去放放風。”
“那你務必要小心。”長青無可奈何，追問道：“你打算什麼時候出發？”
程三五回答說：“明天一早就動身，等下去昆崗院，跟老蘇說一聲。”
“我給你準備幾道符咒，以備不時之需。”長青隻得言道。
程三五笑容爽朗：“好好好，有你陸七公子的符咒幫忙，啥妖怪都是土雞瓦狗！”
“不準這麼叫我！”
……
當蘇望廷得知程三五將要前往靈州，為內侍省查探鹽池妖祟時，他並沒有流露出太過意外的神情。
“靈州是邊防重鎮，當地鹽池大多供給軍需，不算小事。”蘇望廷當即給出自己的判斷：“不論是否存心暗害，內侍省此番安排，足見馮公公將你視為可用之人。”
程三五拍著大腿哈哈笑道：“這麼看來，我還不至於斷了生計。”
“對不起。”蘇望廷低垂著腦袋致歉。
“怎麼了？”程三五給自己舀了一盆肉嫩湯濃的山煮羊，呼嚕呼嚕猛吃不止。
“都怪我。”蘇望廷看著滿桌菜肴，毫無興致：“我明明知曉阿芙姑娘的盤算，卻還是存了僥幸心思，想借助她搭上內侍省的關係。”
“搭唄。”程三五渾不在意：“老蘇你這是怎麼了？從來沒見過你這樣。”
“桂丫頭那樁事情，把我嚇破膽了。”蘇望廷歎氣說：“這段日子我也幾次與陸相見麵，未來要辦的差事，也有了幾分眉目，不用再像寶昌社那樣打打殺殺。陸相還讓人改了我家版籍，三代子孫可以去考科舉了。”
“好事啊！”程三五不減豪邁：“老蘇你這今後便要飛黃騰達了……來，乾一杯！”
程三五端起酒碗，二人輕輕一碰，各自仰頭喝儘。
“興許以後沒法像這樣聚在一塊喝酒了。”蘇望廷說著說著，不由得老淚縱橫。
“哎喲，哭什麼？”程三五上前搭著蘇望廷的肩膀，安慰道：“我就出門辦差，短則數月、長則半年，又不是從此生離死彆了。過去在西域，也常有這樣的事啊，我顧著追殺賊寇，一兩個月不見人影，你還以為我死在大漠裡了！”
蘇望廷強作歡顏，可他沒法說服自己，程三五若是進入內侍省，注定要卷入種種凶險算計，這是他極不願看到的情況。
“聽說你這段日子，經常往來天香閣？”蘇望廷連喝了幾碗酒，重整思緒道：“看來阿芙姑娘很信任你。”
程三五嘿嘿發笑，摸著乾淨的下巴，這段日子被那母夜叉修理得不留半點胡茬，他打定心思，去靈州的這段日子，一定要把胡子長回來。
“這樣也好，起碼有個人能替我管住你。”蘇望廷拍著程三五後背：“我的事你就不用操心了，但是給內侍省辦差不比寶昌社，斷然不能像過去那樣，熱血上頭就喊打喊殺。若有什麼事情拿不定主意，多問問阿芙姑娘。”
“老蘇你居然相信母夜叉？沒看出來啊。”程三五訝異道。
蘇望廷認真道：“雖然她慣於戲弄旁人，卻並非那種理智喪亂、凶害無窮之徒。我不敢說熟悉妖魔習性，可我隱約覺得，她其實不像傳說中吸血為害的夜叉。”
“不像夜叉還能像啥？”程三五問。
“我也說不準。”蘇望廷搖頭：“她既超凡脫俗，又兼我行我素，說仙女也行，說妖女亦可。”
程三五舉起酒碗，放聲笑道：“老蘇你這話可是把她誇上天了，要是讓母夜叉聽到，說不定還要賞你幾十貫錢！”
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