昨夜為了對付吳旅帥一眾人馬，張藩提前設想好幾個辦法，最終依照各人能耐——胡乙施法驚馬、許二十三潛伏堵截、程三五正麵交鋒，把吳旅帥等人困在溝壑內中，將其儘數斬殺。
其實對於張藩來說，吳旅帥這夥人的死活並不重要，身為內侍省的繡衣使者，為了完成上麵派來的差事，也曾殺害過無辜，尋常人的良心早已拋諸腦後。
而相比起前往靈州查明鹽州妖祟實情，張藩此行真正的任務，就是觀察程三五的一舉一動。
“你不用對他有太多約束。”離開長安前，馮公公親自召見張藩，並囑咐道：“程三五想要做什麼，你儘力配合就是。”
“可如果此人有危害朝廷官府的舉動呢？”張藩雖然對程三五此人了解不深，但是能被馮公公如此重視的人物，絕非尋常之輩。
“隻要不是當眾格殺朝廷命官，或者公然謀逆，你都可以放任他去做，自然有人幫你們收拾局麵。”馮公公說這話時，語氣平淡得令張藩不寒而栗。
內侍省權柄極大，有時候甚至會先斬後奏。但事情到了這種程度，往往也意味著極大的凶險和危機，通常不會是一介青綬使者能夠應付的。
大多數外人並不知曉，內侍省的繡衣使者也有地位高低之彆，在翊善坊內行走時用綬帶作為區分，並且與朝廷官員品秩服色相似，以朱紫為貴、青綠為卑。
而能夠佩戴紫綬的繡衣使者，如果不在拱辰衛中，便是常駐各道，負責監察下轄州縣，位高權重。整個內侍省的紫綬使，也不超過三十人。
“你要是辦好這趟差事，回來後可擢升紅綬。”馮公公的話語猶在耳邊回響，讓張藩越發覺得，程三五此人暗藏不凡能為。
“幾位恩公，我們已經準備妥當，隨時可以前往靈州。”魏應安頓好鄧蕙君後，前來道謝。
吳旅帥為首的一眾家奴部曲被斬殺殆儘後，魏鄧二人就算是暫時逃脫追殺。
魏應對於程三五等人主動出手，自然是萬分感激，也很清楚自己夫婦二人無以為報。
令他感到意外的是，程三五等人並未索恩圖報，這等仗義俠客的風範，讓魏應大開眼界。
“正好，我們也是去靈州。”程三五言道：“既然魏家兄弟有親朋在節度府任事，那說不定還能幫到我們。”
魏應當即拱手作禮：“恩公有何煩難之處，小人務必赴湯蹈火以報！”
“言重了。”張藩則說：“我們去靈州是為了做生意，如果能有官府庇護，那自然更好。”
麵對魏應，張藩換了另一套說辭，他打算從販賣私鹽的路子，嘗試探聽靈州鹽池的相關消息。
魏應回答說：“我有一位族叔，便是在節度府任巡官，想來時常與商人打交道。待我將幾位恩公介紹給他，應該能大開方便之門。”
“哦，那就承你吉言了。”程三五哈哈大笑：“出發，這就前往靈州！”
……
沿著馬嶺水一路向西北行進，翻過青剛嶺，便已到達靈州地界。
大夏將天下劃分為十五道，靈州雖然也屬於關中道，但此地自漢代以來有朔方之名，風光景物迥異於關中，僅是風雪一項，便要凜冽猛烈不少，讓人感歎朔風酷烈。
而且與京畿一帶人煙稠密、處處城郭不同，靈州境內有大片渺無人煙的荒野。撥開積雪，下方是雜草稀疏的沙土地。
不過這樣的荒野景象沒有維持太久，繼續沿著安樂川行進多日，跨越黃河、經過鳴沙縣，靈武城近在眼前，此處也是朔方節度使主治所在。
靈武城東鄰黃河、西望賀蘭，周邊南北近三百裡的狹長地帶，水草豐茂，土實平曠。
本朝初年大力拓邊，征調內地百姓至靈武一帶屯墾築城，並在此修水利、興文教，漸漸出現繁榮景象。
經過多年建設，靈武一帶物產豐饒，本地魚鹽粟米充足，有塞北江南的美譽。過往朝廷向北方用兵，也多從靈武一帶征調糧秣，或是將內地州縣的物資運至靈武，以供調度。
朔方節度使守備地界，是長安的北方屏障。所以當今皇帝設立朔方節度使後，能夠領旨就任者，必然是深受信賴的王公大臣。
近年來，北地戎狄諸部懾於大夏軍威，除了受朝廷特地招撫安頓，也不乏主動南下歸附，所以靈武一帶同樣是胡漢雜居，也有大量商旅南來北往。
因此程三五一行人趕著數十匹馬行走在官道上，並不會顯得異樣另類，甚至在中途就有幾名商人看中馬匹，前來攀談。
出麵與那些商人洽談的並非張藩，而是胡乙。程三五看著他與商人低聲交談，還用袖筒遮掩交握雙手，分明是在討價還價。
“這個胡乙怎麼啥都會啊？”程三五見狀，不由得詢問一旁下馬歇息的張藩，低聲道：“既懂法術、又能馭馬，連做生意都有模有樣。”
“他是粟特人，這夥人就是以擅長經商聞名。”張藩笑著解釋：“胡乙剛學會走路說話，就跟著家人做生意，耳濡目染，再傻也學會了。至於那馭馬秘法，他說是祖上先人跟一位白馬神定了什麼契約，從而能聽懂馬語，靠著哨聲便能隨意指揮馬群。”
“粟特人？我在西域也見過。”程三五皺了皺鼻子：“他們狡猾得很，有一次在屈支城放出回鶻來攻的假消息，使得麥子價格一夜間漲了五六倍，他們提早囤積居奇，狠狠賺了一筆。當地百姓為了搶購糧食、以防不測，差點鬨出人命來。”
“無商不奸，這話雖然過了，但還是有些道理的。”張藩言道。
“那根鐵鐧又是怎麼一回事，我看那挺精巧的。”程三五盯著胡乙背上的長條革囊，口沿紮緊、密不透風。
張藩解釋說：“胡乙因為馭馬秘法得以進入內侍省，隨後經過高人指點，又學會另外一些法術。不過你就彆指望他的法術能夠用來廝殺了，哪怕是吐火吞劍的戲法他都做不到。”
程三五嗬嗬笑道：“這可不一定，光是讓馬群同時受驚這項就夠厲害了。”
此時胡乙談完生意，接過一個錢袋子仔細盤點，聽他埋怨道：“我不過少喂幾日草料，馬匹稍微掉膘，那些漢地商人就把價格壓得不成樣子，真是太狡猾了！”
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