第142章仲夏火旺
夏日炎炎，暑氣蒸騰。被烈日曝曬的官道上，一片扭動光影中，數十名騎手揚塵動地而至。
程三五一行輕裝快馬，東出潼關，走兩京大道到東都洛陽，北渡黃河後轉道向東來到新鄉，便算是進入河北道地界。隨後沿著永濟渠一路向東北而行，抵達魏州境內。
眾人勒馬稍緩，放眼望去，官道上煙塵仆仆，數以千計的流民，攜家帶口緩緩而行。
“看來河北旱災比想象中還要嚴重。”騎著一匹黃驃馬的長青眉頭緊鎖。
不久前聖人下詔，派宣撫使趕往河北賑災，並令玄都觀、宗聖宮調遣道法精深者，前去祈雨解旱。
然而長青迫不及待，不等其他人準備妥善，便以尋找築壇靈地的名義，先行一步，與內侍省的人手一同，快馬趕往河北道。
沒想到抵達河北道地界不久，便已見到官道上綿延不絕的流民。他們一個個衣衫襤褸、形容枯瘦，臉頰被仲夏烈日曬得黑中發紅，邁著遲緩且麻木的步伐，隨人潮而行。
“這些人都是逃難的？”程三五問道。
“本朝有法度，倘若某地受災，要麼移粟就民、要麼移民就粟。”長青解釋說：“魏州乃是河北道治所，倉廩充實，附近受災百姓遷徙就食，官府調撥賑濟也更為方便。”
一旁阿芙淡淡笑道：“本朝早年定都關中，若遇大旱，不照樣是移都洛陽就食麼？堂堂天子也不免此禍，何況凡夫俗子？”
長青瞥了她一眼，真不知這種事有什麼好笑的，妖魔終究隻是妖魔，不能指望她對凡人心懷悲憫。
沒有多加耽擱，一眾人馬直奔魏州治所貴鄉城，此處正好毗鄰永濟渠，也有王元寶名下的貨棧穀倉。
這回進城，阿芙沒有拐彎抹角，直接亮出內侍省的身份，州府衙役見了立刻前去通報，魏州刺史匆忙來到州府衙署外迎候。
“下官薛永年，拜見上使。”
這位刺史大人沒有穿緋紅公服，隻是披著一件輕薄青衫，腰間蹀躞帶也沒綁緊，仿佛剛剛還在榻上午歇。
進得州府衙署，薛永年當即請阿芙等人落座，並令婢仆端來冰鎮香飲，就見精致的邢窯白瓷碗中有一大團細碎冰沙，上麵澆了石蜜、牛乳、酥酪，還點綴了幾枚蓮子，甜香動人。
“幾上使請慢用。”薛永年滿臉諂媚，唯恐令內侍省這班陰殘毒辣的家夥不滿。
程三五見到這冰鎮乳酪，食指大動，從長安出發到現在，匆匆趕路，雖然有官驛落腳，卻幾乎就沒有吃過一頓好飯。
當他正要享用時，卻發現除了自己，其他人都沒有動作。阿芙永遠嘴角帶笑，看得人心中不安；強圉君麵露不屑，斜支臉等著看好戲。
至於長青，他看著碗中冰飲，身後還有婢女搖扇生風，外界暑熱仿佛與此間無關，臉上怒意漸漸浮現，沉聲質問道：“薛刺史，你治下百姓正在因為亢旱炎熱飽受煎熬，你卻能如此心安理得享用這等冰涼之物麼？”
薛永年臉上表情一僵，他方才的確是在衙署中乘涼偷閒不假，可是拿出這冰涼之物，不正是為了討好一眾上使麼？
要知道這碎冰來之不易，是薛永年請道士用冰鑒、硝石製備而成，哪怕身為魏州刺史的自己，也隻能在最為炎熱難耐的日子裡用來消暑，也不會輕易拿出來待客。
“這……下官見上使長途跋涉，難免疲乏，所以打算稍作款待，然後再談正事。”薛永年勉強辯解。
長青正要發火，阿芙插嘴道：“朝廷派出宣撫使已經在路上，稍後便至，我們此來不是為了賑災。”
聽到這話，長青隻得乖乖閉嘴。阿芙望向薛永年：“我聽說如今河北道有一位淨光天女，信徒甚眾，麾下還有一支僧團，先前也曾經過魏州？”
“確有此事。”薛永年有些心虛。
“一支僧團，就算持有過所關憑，大張旗鼓穿州過縣，薛刺史就沒有問過他們的來曆？”阿芙碧瞳之中幽光一閃。
薛永年身子一顫，眼前視野除了阿芙，周遭事物仿佛逐漸消融不見，但凡她要問什麼，自己都恨不得全部傾訴出口。
“那支僧團來自東都伊闕，他們除了過所關憑，還有一份東都留守王大人的薦書，希望經由此行弘揚佛法。”薛永年眼神有些空洞迷離：“我見他們一路托缽化緣苦行，並未索要供奉，想來定是嚴守佛門清規戒律的高僧大德，因此沒有過問太多。”
阿芙聞言稍稍沉默，隨後又問：“你可曾見過淨光天女本人？是何形容？”
“見過，她年約二十，頗為美貌，白衣披發，赤足而行。”薛永年言道：“但她從不說話，一切俗務都由是隨行僧人打理。”
“淨光天女是否在魏州地界施法降雨、消除旱災？”阿芙問道。
“這倒是不曾。”薛永年回答說：“淨光天女離開魏州時，旱災尚不嚴重。”
“他們離開魏州後往何處去了？”
“沿著永濟渠北上貝州清河。”薛永年沒有隱瞞。
阿芙望向同行幾人，示意他們發問補充。強圉君最先開口：“那支僧團有多少人？其中有沒有高手？”
“僧團大約五六十人，至於高手……請恕下官眼拙，一時分辨不出。”薛永年眼神流露幾分困惑不解。
強圉君輕輕嘖了一聲，對薛永年的無能頗為不滿，擺了擺手不再多言。
程三五一如既往，悄悄捧起瓷碗給自己舀了兩口冰鎮蜜乳，而長青則是略加思索，問道：“既然淨光天女在彆處施法降雨，為何還是有眾多流民逃難來到魏州地界？甚至還要繼續南下？”
薛永年表情古怪，回答說：“就算她是真有法力，可受災最嚴重的冀州、深州等地，哪個不是人口稠密、田畝廣闊？區區幾場雨怎能緩解災患？”