得知自己的老婆改嫁，齊桓公大怒。公元前656年，齊桓公召集麾下七個諸侯國，開始攻打蔡國。蔡軍哪裡是聯軍的對手，很快敗下陣來。為妹妹著想的蔡穆侯，成了齊桓公的俘虜。
搖晃小船，不過是兩口子開個玩笑，有什麼要緊？況且，一旦齊桓公落入水中，蔡姬肯定會奮不顧身下水去救。為了國家利益，或者為了爭霸發動戰爭，情有可原。但兩口子為了賭氣發動戰爭，導致聯軍和蔡國人員及其它損失，價值和意義在哪裡？
在國君們的勸說下，齊桓公才勉強放蔡穆侯回到蔡國。本來蔡國和鄭國、陳國類似，都鄰近楚國的勢力範圍。這下子可好，齊桓公為蔡國投入楚國的懷抱，做了最好的鋪墊。
很長時間沒有徐國的消息了，那麼徐國在乾什麼？千百年來特立獨行的徐國，因為曾經強大過，對中原爭霸，可能沒什麼興趣。不過在徐國周圍，有一群潛在的敵人，就是群舒諸國。
群舒是一係列舒族的部落或方國，包括舒庸、舒鮑、舒龍、舒蓼、舒龔、舒鳩等。群舒的始祖，是法製鼻祖皋陶。這些偃姓群舒，在江淮一帶生活了很多年，有英國、六國、桐國等小國。
隨著時間推移，群舒可能有了危機感。江淮一帶最強大的國家，非徐國莫屬。於是，這些偃姓小國，開始給徐國納貢稱臣，以便獲得徐國的保護。這與中原一些諸侯國，給霸主納貢一樣。
西周末年，徐國已經開始衰落。但為了東南沿海的穩定，周宣王還是舉傾國之兵，徹底擊敗了以徐國為首的淮夷聯盟。
戰爭就是一個互相消耗的過程，隨著西周滅亡，東周建立，春秋時期諸侯爭霸愈演愈烈。隱忍了近二百年的徐國，國力慢慢恢複過來。在齊桓公成為中原霸主的大背景下，徐國竟然放下身段，給齊桓公進貢。徐國這是唱的哪一出？無非是害怕齊國南下。
但徐國此舉，象征意義大於實際意義。因為徐國並沒有參與齊桓公發動的爭霸戰爭，所以這是徐國的緩兵之計，意在穩住齊桓公。但讓徐國擔心的事還是發生了，不過不是齊桓公攻打徐國，而是南方的楚國。但畢竟，楚國正在與齊國爭奪中原霸權。
鑒於此，楚國並沒有力量拿下徐國。這樣一來，徐國就有了喘息之機，準備一勞永逸解決群舒問題。從地理上看，如果徐國能拿下群舒，那麼徐國的國土將會向西南大大延伸。而北方的齊國，因為徐國已經納貢，齊桓公也不好意思攻打徐國。
公元前657年，徐國出動大軍，滅掉了舒國。其實這樣的操作，與那些先被楚國占領，然後逐個被楚國滅掉的諸侯國，是一樣的道理。不過徐國並沒有滅掉所有的群舒，例如英國、六國等。
徐國國君可能在想，如果不趁著楚國北上爭奪霸權的機會，拿下西南的一些群舒地盤。一旦楚國騰出手來，那群舒一定會被楚國占領。如果是這樣，北方有齊國，西南有楚國，徐國將會腹背受敵。與其以後受夾板氣，不如提前行動，占領一些群舒地盤。
齊桓公攻下蔡國，其實是在敲山震虎。如果不趁機試探一下楚國的虛實，更待何時。公元前656年春，在位的第二十九年，齊桓公以盟主身份，親率齊國、魯國、鄭國、宋國、陳國、衛國、許國和曹國組成的八國聯軍，從蔡國、鄭國等地出發，攻打楚國。
麵對氣勢洶洶的八國聯軍，楚成王不敢怠慢，在令尹鬥子文，大夫屈完等人陪同下，親自率領楚軍，北上迎敵。
在兩軍大規模交戰一觸即發的背景下，楚成王派遣屈完，前往聯軍大營麵見齊桓公，一探虛實。屈完質問，齊侯在北方，我楚國在南方，井水不犯河水。聯軍來到楚國土地上，意欲何為？
其實所謂楚國的土地，尤其是北方楚國的土地，都是這些年楚國兼並數個諸侯國得來的。當然，管仲不能說破，而是回敬道，我們齊國屬於五侯九伯，擁有征伐不臣之國的權力。這些年楚國不給周王室進貢包茅，使王室不能濾酒，這是楚國的過錯。
屈完見管仲說進貢包茅，沒有說其他大事，就爽快地答應了。管仲接著質問，當年周昭王南征，死在南方，你們要給個解釋。
與進貢包茅相比，周昭王的死是天大的事。儘管當時是楚國實施的，但楚國絕不會承認。屈完聽了，理直氣壯地說，周昭王不是我們楚國請來的，如果要問周昭王的死因，就去問漢水吧！
雙方唇槍舌劍，都沒有占到便宜。齊桓公心有不甘，命令聯軍繼續前進，來到陘地駐紮。屈完率領楚軍，也來到聯軍駐地不遠處。就在雙方劍拔弩張之際，屈完來到聯軍大營，求見齊桓公。
齊桓公想震懾一下屈完和楚成王，就讓屈完和自己同乘禦車，檢閱聯軍的軍容，見識一下聯軍尤其是齊軍的威武雄壯。
這是一個炎熱的夏天，如果雙方開戰，這將是春秋以來規模最大的九國之戰。對齊國和楚國來說，其實都不願意這樣做。
齊桓公與屈完說，聯軍這次前來，是為了與楚國建立友好關係，和睦相處。不是為了一個國家，也不是為了我一個人。
屈完聽了，當然求之不得，隨後說，齊侯的想法，也是我們楚王的願望。能夠避免兵戎相見，這是中原和南方共同的福分。如果非要開兵見仗，我們楚國西北有幾百裡的楚方城，北麵的漢水，就是楚國的護城河。聯軍人數再多，未必能占上風。
一番言語較量下來，雙方都沒有要打一仗的想法。經過協商，屈完代表楚成王，與齊桓公等八國國君，簽訂了召陵之盟。
雖然楚國與齊國為首的聯軍簽訂了召陵協議，但對咄咄逼人的一方或雙方，約束力其實是非常有限的。召陵之盟的最大效用，就是避免了齊國與楚國兩大強國的直接武力對撞。
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