地處東南沿海的徐國，肯定不是楚國的對手。柿子要揀軟的捏，於是徐國開始攻打北方的莒國。莒國，是春秋時期不少落難公子的藏身之地。例如齊桓公薑小白，繼位前就曾經在莒國避難。
但徐國與中原的鄭國類似，早已經國力衰微，不堪與中原諸侯國爭霸。莒國也不是強國，西鄰就是僅次於齊國的魯國。
徐國與莒國不是鄰國，中間隔著好幾個諸侯國。要攻打莒國，徐國就要出動水軍，從海上攻打莒國。莒國隻能向魯國求救，並且與魯國大夫公孫敖訂立了盟約。有了魯國做靠山，徐國軍隊隻能無功而返。莒國與齊國也是鄰國，為什麼莒國不向齊國求救？
原因有二，或者這個時候與齊國關係不睦，或者害怕投靠齊國，反而容易被齊國兼並。弱小諸侯國生存之艱難，可見一斑。
宋襄公勉強成為中原霸主，也不過是曇花一現。公元前620年，宋成公去世。覬覦君位多年的宋禦，殺死宋成公所立太子，大司馬公孫固也被殺死。宋禦是宋成公之弟，隨後自立為國君。
但宋禦的君位並不穩定，繼位不到一年就被人殺死。宋禦有個不算諡號的諡號，被稱為宋後廢公，因為前邊還有一個宋前廢公宋遊。宋國大臣立宋成公的幼子宋杵臼為國君，就是宋昭公。
公元前620年，魯國再次從邾國手裡奪回須句。這一次魯文公不再客氣，魯國把須句徹底吞並。至於邾國，魯國還沒有實力完全占領。所以就把邾文公的兒子，安置在須句監視居住。
公元前620年，野心勃勃的楚穆王，同時派遣兩路楚軍北上。一路由鬥越椒任主將，蔿賈為副將，率領兵車三百乘攻打鄭國；另一路由息國公子熊朱任主將，公子熊筏為副將，率領兵車三百乘進攻陳國。楚穆王親率兩廣精兵屯駐狼淵，以策應兩路人馬。
這裡的兩廣，可不是指如今的廣東、廣西，而是指楚穆王的兩支親兵衛隊。連保衛楚國王宮的精銳都帶了出來，足見楚穆王對攻打鄭國、陳國等中原諸侯國的誌在必得，以及重視程度。
鄭穆公聽了探報，大驚失色，趕忙與大臣們商議對策。隨後，鄭穆公派遣姬堅為主將，姬龐、樂耳為副將，駐防在鄭國南部邊境，防範楚軍。鄭穆公還囑咐，千萬不要與楚軍交戰，隻能防守。
能夠救助鄭國的唯一希望，就是晉國了。鄭穆公趕緊派遣使者，前往晉國向趙盾求救。鬥越椒率領楚軍來到鄭國南部邊境，隻見鄭國軍隊嚴加防範，如臨大敵，就是不出來與楚軍交戰。
蔿賈等將領，都看出來鄭國在等待晉國的援兵。一旦晉軍到來，可能就會是一場惡戰。所以必須在晉軍到來之前，立即擊敗鄭國。於是，蔿賈就想了一個引誘鄭國人出擊的辦法。
蔿賈的辦法，就是隱藏楚軍實力，並且製造糧食難以為繼的假象。姬堅見對麵楚軍連續幾天沒什麼動靜，就派探子前往偵查。探子回來報告說，楚軍攜帶的糧草不多了，正在到處搶糧。
沒多少糧食了，楚軍就在附近搶劫老百姓的糧食。姬堅以為機不可失，於是利用夜色做掩護，率領鄭國軍隊前去劫營。
姬堅、姬龐和樂耳，各自率領一支鄭軍，突進到楚軍大營。誰知等待他們的，是埋伏的大量楚軍。在楚軍的前後左右、圍追堵截之下，劫營的鄭國軍隊被接連擊敗，姬堅、姬龐和樂耳被俘。
楚軍追擊至新鄭南門，城樓上的鄭穆公見三將被俘，哪裡還敢與楚軍交戰。隻好服服帖帖向楚穆王求和，投降了楚國。
攻伐陳國的楚軍，也取得勝利。楚國準備在十月初，與鄭國、陳國、蔡國等國在厥貉會盟。三國國君，都回國準備去了。
為了體現對楚穆王的順從和恭敬，鄭穆公和陳共公，竟然提前半個月、二十天，就到了息地。息地就是息縣，就是原來的息國，就是息媯被楚文王搶走的地方。眼看到初冬了，楚穆王才到。
見到楚穆王，鄭穆公與陳共公拱手施禮。這時一個楚軍探子稟告楚穆王，說蔡昭侯已經到達厥貉多日了。楚穆王與鄭穆公、陳共公，隨即從息地出發，前往會盟之地厥貉。
蔡昭侯不但在厥貉迎接楚穆王，並且像參拜周天子一樣，對楚穆王行跪拜大禮。蔡昭侯此舉，讓鄭穆公與陳共公感到吃驚。兩個人害怕被楚穆王怪罪，就想了一個嫁禍於宋國的辦法。
鄭穆公對楚穆王說，楚王親自來到厥貉，長途勞頓。陳國與宋國是鄰國，明明知道楚王駕到，宋昭公也不知道前來厥貉參拜。這個目無尊長的宋昭公，應該受到楚國大軍的討伐。
這些話，本來意在挑撥離間。誰知竟然與楚穆王心中所想不謀而合，於是準備攻打宋國。宋國君臣，也早聽說楚軍北上的消息。宋國司寇華禦事，建議宋昭公趕緊去厥貉拜見楚穆王。
打仗的代價是巨大的，服軟的代價是低微的。宋昭公見到楚穆王趕緊施禮，並乞求希望與楚國結盟。為了討好楚穆王，宋昭公還帶來了不少打獵的弓箭，希望楚穆王和國君們去孟堵打獵。
楚穆王大喜，就隨著宋昭公，與鄭穆公、陳共公、蔡昭侯一起去孟堵打獵。誰知宋昭公手忙腳亂，竟然忘了帶著打火用的燧石。結果，宋昭公的車夫，代替宋昭公挨了三百鞭子。
打狗還要看主人，況且是宋昭公的車夫。宋昭公對楚穆王的恨意，油然而生。宋昭公的想法，當然是趙盾願意看到的。
狐射姑為什麼逃往潞氏國？這是因為與趙盾在擁立新君上的分歧。當初趙盾打算立在秦國的姬雍為國君，但狐射姑打算立在陳國的姬樂為國君。趙盾的家臣公孫杵臼，在半路殺死了姬樂。
姬雍當時在秦國，狐射姑殺不了，但他把趙盾的心腹愛將陽處父殺死了。不過凶手沒有逃脫，就把幕後主使狐射姑供了出來。凶手招供以後，當然被處死了。但狐射姑不敢待在晉國，就逃往潞氏國。趙盾奉行的原則，也是順我者昌、逆我者亡。
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