董卓出身在西涼地方豪強世家。
嚴格來說應該是山西大地主階級的代表之一。
與山東這邊的世家不同的是，西涼出身的董卓從小就開始接觸到影響他一生的人和事情，不是詩書和禮儀，而是羌人和武力。
信奉拳頭大就是道理在沒什麼文化傳承的羌人裡麵十分盛行。產生矛盾沒有什麼比打一架更能解決問題的，如果還有，那就動刀子。
所以一個身強體健，力氣過人，通曉武藝，騎術嫻熟，還能左右開弓，隨時可以帶著一群家丁護衛，單挑群毆都在行的董卓，很快就在當地的羌人圈子裡有了名氣。
名氣這個光環在漢代還是很好用的。小有名氣的董卓仗著家中頗豐，絲毫不吝惜，常邀請羌人首領豪帥來做客。每當羌人豪帥來家作客，他便殺牛宰羊款待羌人豪帥，並與羌人在交易中建立了相互牽連的貿易利益關係。
小股羌人打不過董卓，畢竟董卓也是豪強出身，手下家丁護衛也是不少，董卓自己也是粗壯強悍，彆吃不到肉還把命丟了；大股羌人不願意打董卓，草原上除了牛羊就是青草，現在有個董卓可以好東西，搞死了他費勁不說下次吃鹽找誰去？
時也運也，東漢末期，漢靈帝當朝之時，漢朝一方麵想極力抑製地方豪強，另一方麵又不得不利用地方豪強來鎮壓農民起義和少數民族的反抗，董卓便也毫不例外地成了官府利用和招撫的對象。
當時董卓就以良家子身份出任州兵馬掾一職，負責帶兵巡守邊塞，維護地方治安。這對於董卓而言，就像是終於披上了一身朝廷的虎皮，開始了他的軍閥之路。
不久，東漢朝廷急於解決西羌問題，開始大力的提拔一些西涼豪強，這對於董卓來說，又獲得一個極其重要的發展契機。董卓不但保持了自己在當地豪強中的地位和影響，更憑著他的財力和武力，拉攏、兼並其他勢力，不斷鞏固和擴大自己的力量。
隨後董卓被授予羽林郎，統管元郡（漢陽、隴西、安定、北地、上郡、西河）羽林軍。不久，他升為軍司馬，跟從中郎將張奐征討並州反叛的羌人。
也正是這個時候，董卓遇到了改變其人生的一個人，李儒。
董卓第一次知道了羌人的遊擊模式也有不頂用的時候，第一次知道100個經過訓練的甲士可以輕易的把200個未受訓練的甲士擊潰，第一次不再為了公文後勤瑣事煩惱，第一次了解除了拳頭還有更可怕更有效的東西可以打敗敵人。
董卓覺得李儒改變了他原本對文人的看法，為了拉攏，把李儒綁在他的戰車之上，他把他的女兒嫁給了李儒。
在隨後的征討反叛羌人的征戰中，在李儒的幫助下，董卓極力表現自己，充分發揮他勇猛強悍的優勢，縱橫衝殺，樹立了他在西涼地區的赫赫威名。
由於戰績突出，董卓因功遷升為郎中，後來又再次升遷為廣武令、郡守北部都尉、西域戌已校尉，一直征拜至並州刺史、河東太守。
後來邊章和韓遂與北宮伯玉、李文侯的在北地叛亂，並迅速蔓延，不僅殺死了金城太守陳懿，而且還於中平二年以討伐宦官為名，率領大軍，“入寇三輔，侵逼園陵”。
在東漢政權麵臨被推翻的緊急關頭，漢靈帝急忙啟用和征派幾乎所有強將精兵抵禦邊章和韓遂的進攻。於是，董卓被重遷中郎將，拜破虜將軍，和司空張溫、執金吾袁滂、蕩寇將軍周慎等率領步兵、騎兵共10餘萬人屯兵美陽，護衛園陵。
此時董卓正式從一個邊防校尉，成長為一個手握重兵的統兵大將。後董卓又因抗擊邊章、韓遂有功，表現突出，董卓不久便被封為台鄉侯，食邑千戶。
董卓在與羌胡的韓遂、馬騰不斷作戰中屢建功勳，再次獲得朝廷封賞，官拜前將軍。隨後朝廷感覺董卓勢力過於龐大，欲遷董卓為中央三公九卿的少府，奈何李儒點醒董卓，明白朝廷用意，便上奏說：“士卒大小相狎彌久，戀臣畜養之恩，為臣奮一旦之命，乞將之北州，效力邊垂。”婉言拒絕，不肯就任。
至此，董卓軍閥逐漸成形，形成以西涼軍人為主體的，間雜胡人、羌人的混合軍隊，特彆是在騎兵方麵，吸納了大量的遊牧民族的作戰方式加上漢朝精良的軍械，在對邊疆不斷侵擾羌人作戰過程中積累了眾多富有戰爭經驗的老兵，成為此時一支強大的隊伍。
不斷升遷的董卓勢力急速膨脹。
漢靈帝終於感覺董卓有些尾大不掉了，為了遏製董卓權勢繼續滋長和蔓延，靈帝在病重期間，召見董卓，拜他為並州牧，希望以此換取將董卓的所屬部隊隸屬皇甫嵩，來瓦解董卓勢力。
但是此時的董卓哪裡肯，自然拒絕交出兵權，隨即率領自己所屬部隊進駐河東，正式成為一支聽調不聽宣的地方性強大軍閥勢力。
還沒等漢靈帝繼續對董卓勢力下手，漢靈帝自己就撐不住一命嗚呼，然後又是後宮爭權奪利，新帝上任，一來二去這件事情就這樣擱置了。
直至一封詔書送到了董卓的手中，大將軍何進調董卓進京！
大將軍何進原先的想法十分完美。
洛陽原本護衛皇宮的禁軍西園八校尉被蹇碩把控多年，雖然說首惡蹇碩已經被殺死了，但一時之間原本投靠宦官的基層軍士卻沒有辦法根除，為了保證何氏在朝野中的話語權，大將軍何進覺得他很有必要掌控一支沒有宦官滲透的軍隊。