禮院門口排著長隊，時間慢慢流去，很快天光大亮，房門打開，穿著藏藍色吏服的小吏走出來，揚聲道：“諸位書生，爾等按著排隊的順序，依次上來檢查，其餘無關人等，自各退去。”
隊伍裡嘈雜聲音頓時響起，多是父母叮囑兒子好好考試的，柳來順和柳長安自然也是如此。
“你行的，旺兒，你一定成。”
不善言語的柳來順重複說著。
柳旺兒重重點了點頭，隨後拎著考籃，轉頭走進禮房。
這是他邁向科舉之路的開始。
柳旺兒接受了嚴格的檢查，渾身上下被翻了個遍，頭巾都拆開了，考籃裡的饅頭從中間掰碎，檢查裡麵是否有紙條，考籃的每根柳條，都仔細翻看過，是否有夾帶……
一切順利，柳旺兒終於在小吏的帶領下入場了，他按照剛剛發放的號房，來到號房。
一排一排，像是小鴿子籠般的號舍，矮小憋窄，進裡麵連腰都直不起來。
但柳旺兒依然慶幸，沒分到臭號。
進地號房，把考籃裡的油布拿出來鋪到了桌麵上，免得考卷受汙，又依次拿出毛筆、硯台、鎮紙擺放好，他開始磨墨。
隨著一圈一圈的細細研磨，濃黑的墨汁漾開，嗅著淡淡的墨香，看著憋窄的號房，柳旺兒突然深深地吸了口氣。
“要努力啊！”他喃喃著自我鼓勁兒，眉眼充滿著激動，“柳旺兒，科考，不止是為了爹、娘、大姐和三喜兒，也是為了你自己。”
“你在二少爺那裡遭受苦難，唯一的收獲，就是一身學問。”
“不要辜負它，也不要辜負你自己。”
說罷，鳴鑼聲響，小吏捧著考卷前來分發，柳旺兒驀然沉下心神，接過卷子，仔細查看起來。
號房裡一片寂靜。
僅餘‘沙沙’書寫聲。
——
號房外，柳來順和柳長安沒有回家，而是在禮房外，一個賣包子的小攤子那兒坐著。
靜靜等待。
柳來順買了十個包子遞給女兒，悶悶地關切，“吃點吧，旺兒要考好幾個時辰呢！”
他沒說讓女兒先回家。
這是旺兒擺脫二少爺陰影，走向嶄新未來的第一步，女兒肯定想陪著他。
“好，爹你也吃！”柳長安笑著，捧過包子咬了一口。
直接給包子咬出個‘月牙’。
接著又慢慢地啃。
柳來順看了，才拿過包子，一口一個。
兩人正吃著，突然間，柳來順問了一句，“長安，給夫人辦事兒，不難吧？你近來回家都遲，有時幾個休沐日都不回家！”
“上回，你遇上的那幾個土匪，真是土匪嗎？還是你領命辦差惹來的？”
“要是有麻煩，就跟爹說……”
“爹，你，你想哪去了？根本沒有的事兒！”柳長安一怔，杏眸垂下，含糊閃躲。
寧國公府的事太亂太雜了，又牽扯她自身！
柳長安怕家裡被她牽連進去，從來是報喜不報憂的。