“焚書坑儒”的故事發生在中國古代的秦朝，具體涉及秦始皇三十四年（公元前213年）和次年（公元前212年）的兩個事件。
話說秦統一六國後，為了加強中央集權統治，秦始皇采取了一係列政治、經濟和文化上的措施。其中，思想文化上的統一尤為重要。
當時，關於實行郡縣製還是分封製的討論激烈。儒家博士淳於越主張恢複分封製，認為“事不師古而能長久者，非所聞也”。這觸怒了推崇法家思想的秦始皇。
在一次鹹陽宮舉辦的盛大宴會上，氣氛熱烈而莊重，群臣們衣著華麗，齊聚一堂。在這樣的場合下，儒家學者淳於越挺身而出，他神色凝重，提出了一個大膽的觀點：廢除現行的郡縣製，恢複古代的分封製。這一提議立刻引起了在座眾人的注意，尤其是丞相李斯的強烈反應。
李斯，作為法家的代表人物，他眼神銳利，言辭犀利地駁斥了淳於越的觀點。他認為，儒生們總是借古諷今，用古代的製度來非議當今的政策，這樣做隻會擾亂民心，破壞社會的穩定。為了維護秦朝的統一和權威，李斯向秦始皇提出了一個極端的建議：下令焚燒除《秦記》以外的所有列國史記，以及民間私藏的《詩》、《書》等儒家經典和百家語等書籍，以徹底消除這些可能引發思想動亂的根源。
秦始皇聽後，沉吟片刻，最終采納了李斯的建議。他神色嚴峻，發布了一道震驚天下的命令：全國範圍內，除博士官掌管的圖書（這些圖書主要用於朝廷決策和學術研究）、農書（關乎農業生產的知識）、醫書（救死扶傷的必備之書）以及求神問卜之書（當時人們普遍認為這些書籍能預測吉凶，對統治有利）外，其餘所有的藏書都必須交到當地官府進行燒毀。這道命令還規定，如果在命令下達後的30天內，有人未能按時交出書籍進行燒毀，將被判處勞役之刑。而今後，如果還有人敢於私下議論詩書，或者借古非今，挑戰秦朝的政策，將被判處死刑；如果整個家族都參與其中，那麼整個家族都將被處死；對於知情不報、隱瞞不揭發的官吏，也將受到同等的懲罰。
這一命令的發布，標誌著秦朝在文化思想上的專製統治達到了頂峰，也對中國古代文化的發展產生了深遠的影響。焚書事件使秦以前的古典文獻大量被毀，中國古代思想文化遭到了前所未有的摧殘。
秦始皇迷信方術，一心想要追求長生不老之術，於是便對那些擅長此道的方士們寄予厚望，並給予他們極高的待遇。其中就有侯生、盧生這樣的方士，得到了秦始皇的重用。然而，這些方士卻辜負了秦始皇的期望，他們在獲得秦始皇的信任之後，發現自己根本無法完成秦始皇所交代的任務。於是，他們開始偷偷地在背後議論秦始皇的為人和執政方式。最後，由於害怕被秦始皇怪罪，這些方士選擇了逃跑。
當秦始皇得知方士逃跑以及他們背後的議論時，頓時勃然大怒。他覺得儒生們大多都是些妖言惑眾之人，隻會擾亂社會秩序。於是，他下達命令，要求在京城內展開大規模的搜索行動，凡是抓到的儒生和方士都要嚴加審訊。經過一番折騰，最終一共抓獲了四百六十多人。秦始皇毫不猶豫地下令將這些人全部活埋在鹹陽城外的一個大坑裡，這便是曆史上著名的“坑儒事件”。
這次事件不僅讓秦始皇失去了民心，也使得秦朝的統治變得更加不穩定。許多知識分子和官員對秦始皇的行為感到恐懼和不滿，他們開始對秦朝的未來產生擔憂。而對於秦始皇來說，他的聲譽也受到了極大的損害。人們紛紛指責他殘忍無情，濫用權力。
焚書坑儒事件在一定程度上統一了思想，加強了中央集權，但也摧殘了文化，鉗製了思想，對中國古代文化的發展造成了嚴重的破壞。
焚書坑儒是秦始皇鞏固統一和加強專製統治的重要措施之一，但其手段過於殘暴和極端，遭到了後世的廣泛批評和譴責。
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