竹林七賢，指的是曹魏正始年間的七位名士，他們分彆是阮籍、嵇康、山濤、劉伶、阮鹹、向秀、王戎，因喜好在竹林中交遊，故被稱為竹林七賢。
對於後世來說，這四個字不可謂不響亮，人們一聽，便能聯想到一種曠達、淡薄又不失驕傲的氣質。但若較起真來，說出一些什麼事跡，其實大多是一頭霧水，說到底，這七人中真正能留名百世的，僅有嵇康、阮籍二人。
嵇康早年出仕曹魏，官拜郎中，又迎娶魏武帝曾孫女長樂亭主為妻，任中散大夫。後遇司馬氏掌權，他便退出官場，寄情山水，或彈琴詠詩，或柳下鍛鐵，以此來表明心誌。時任大將軍的晉文帝司馬昭征辟他為幕僚，嵇康便逃到河東，司隸校尉鐘會親自拜訪他，結果遭到他的冷遇。最後司馬昭與鐘會惱羞成怒，便以孔子誅殺少正卯，正名教為由，將嵇康處以極刑。
嵇康行刑當日，三千名太學生為嵇康求情，但朝廷不準。而處刑在即，嵇康神色也毫無變化，他看天色尚早，便找兄長嵇喜要來平時愛用的梧桐琴，在刑場上輕撫了一曲《廣陵散》。據說彈琴時，嵇康披頭散發，袒胸露乳，可其雙眉如鐵，雙目如電，雙手飛舞間，飄飄然恍若神人。一曲彈罷，滿座皆泣，而嵇康則撫琴歎道：“《廣陵散》於今絕矣！”
嵇康性情剛烈如此，而與他齊名的阮籍則以狷狂聞名。
阮籍年紀較嵇康為長，曾出仕為曹爽幕僚，司馬懿掌權後，曹爽被誅殺三族，他也開始明哲保身，醉心老莊。但與嵇康不同的是，阮籍並未躲避官場，而是常為驚人之舉。他先後擔任司馬懿、司馬師、司馬昭三人的幕僚，在政治上卻毫無建樹，反而天天在竹林中放蕩狂飲。
司馬昭曾想與阮籍聯姻，派使者與阮籍商議此事，結果阮籍接連醉酒六十日，令使者難發一語，司馬昭得知後，隻好不了了之。後來他又常常驅車遠行，任牛馬自駕，走到窮途無路時，他便放聲慟哭，良久方還。
除此之外，阮籍還有諸如青眼相加等蔑視禮法的奇行怪論。但最出名的，還是在觀看楚漢古戰場後，阮籍突然淒然歎息說：“時無英雄，令豎子成名。”其後他登高武牢山，望洛陽而歎。此事過後，阮籍一蹶不振，病死床頭。
這兩人的性格雖然不同，但糞土名利、高鄙權貴的誌趣卻是最純粹的，故而最為後人傳唱。但這並不意味著剩下的幾位“竹林七賢”並不重要。
在嵇、阮二人死後，山濤、王戎、劉伶、向秀、阮鹹，這五人漸漸分道揚鑣，命運的走向也截然不同。但毫無疑問，他們都是建安風骨的傳承者，也是魏晉文風的開創者，更是上個時代的遺民與下個時代的先知。他們或步入仕途，或醉心經學，或隱逸消匿，但毫無疑問，他們都深刻影響了數代人。
而陳壽所說的小阮公，即是“竹林七賢”中最年輕的阮鹹。
阮鹹是阮籍的堂侄，作風與其叔阮籍一般放浪，據說每日要麼在家中飲酒，要麼騎驢在山林中彈琴，因此被當今天子所惡。但其性情疏曠，學識深厚，精通《老》、《莊》，並著有《難答論》、《易義》、《古三墳注》等作品，仍被認為是當今文壇的領袖人物。世人為了將其與阮籍分彆開來，故而稱呼為“小阮公”。
按照常理來說，陳壽與阮鹹，本該是風馬牛不相及的兩個人。但世事就是如此不可思議，在陳壽入洛之後，朝中多對他攻訐詬病，但山濤、阮鹹都對他極為欣賞，尤其是阮鹹，他與陳壽常有書信往來，常常催問陳壽著史的進度，就在陳壽服喪期間，也並未停止。故而當陳壽去信阮鹹，拜托他幫助教授劉羨，阮鹹次日就回信答應了下來。
於是劉羨踏上了人生的第二段求學之旅。
劉羨初見小阮公，是在陳壽離京後的初秋。當時他隨朱浮坐了四個時辰的牛車，終於趕到新老師居住的首陽山，整個人都是暈暈乎乎的。
結果到了這個名叫阮莊的地方後，卻發現偌大一個院落，中間竟無一人。隻能看見兩側竹林成叢，遮蓋院落，兩隻狸花貓縮在院牆與竹蔭之間，小心警惕地打量來客。過了一會兒，一名婢女提水回來，劉羨這才知道，小阮公正與幾名好友出遊，連家中的子弟都一並去了，也不知多晚才回來。
劉羨與朱浮就在原地等待，這一等，夕陽的光芒迅速黯淡，黑夜的迷幕又如紗簾般掛起，點點閃爍的星光逐漸掛滿沒有遮攔的天空，山腳處的清風也泛起了淡淡水汽。
劉羨已不知是什麼時辰，可迷迷糊糊間，一聲長嘯忽然劃破長空，令他驚醒。
這是他人生中第一次聽到長嘯。
人對於音樂的想象，一些來自於外物的記憶，比如屋簷滴水，比如金鐵撞擊，比如風吹落葉，比如珠落玉盤。另一些則來自於對動物的模仿，比如黃鶯婉轉，比如猿聲淒切，比如虎嘯攝魂，比如烏鴉喑啞。但奇怪的是，人能將各種各樣的聲音糅合到音樂的創作中，卻唯獨很少將音樂與人的聲音聯係起來，最多也就是能讓人想到哭聲。
這並不奇怪，因為人已有了語言與文字，可以用平仄與音韻來靠近音樂。但這樣往往就會使人忘記，人的聲音本身就是一種音樂，它擁有無限的可能，也可以喚起人無窮的情感，表現出無限的深意。
劉羨在此時聽到的，就是這樣一種嘯聲。素未謀麵的它以一種無可阻攔的力量，如摔碎一件瓷器般輕而易舉地打破了劉羨的認知。劉羨聽著嘯聲，先是覺得昆山玉碎，隨後又覺得梵琴撥響，很快又覺得是百鳳齊鳴，這個時候劉羨才明白，語言和文字是有極限的，他無法形容這樣一種聲音，將其恢弘卻又細膩的一麵展示出來。劉羨更無法形容這嘯聲背後的情感，就如同一隻墜入冰湖中的螞蟻，隻能察覺到自己平日裡的局促與無力。
嘯聲結束了，但天地間似乎還回蕩著餘韻，讓劉羨怔怔出神。而同時，他也歸來的山路上，等到了自己的新老師。
他看見一個身材高瘦須發花白的老人，全身穿著雪白色道士道袍，頭上露髻，腳踩木屐，在月光下恍若無人地晃過來。他後麵跟著七八名年輕人，或牽著毛驢，或扛著竹床，或抱著琵琶，還有長劍、弓箭之類的狩獵用具。
不過給劉羨印象最深的，還是一行人歸來時，撲麵而來的酒氣。好濃的酒氣，濃到劉羨以為自己墜入了酒池裡，以致於一瞬間後，劉羨竟升起了懷疑：這些人是不是練就了神通，能如點石成金般點水成酒呢？