吳公正見這無頭鬼魂可怕，聽其說話並不可怕，就慢慢地平靜下來，問無頭鬼魂姓甚名誰，是何處人氏，現在屍首在哪裡，無頭鬼魂沒有回答那麼多。
那是因為進入衙門之際，一位門神抽出腰間鋥亮的寶劍，揮舞著說，社稷神隻允許你麵見吳知縣說一分鐘的話，若超過時間還要哆嗦，賴著不退，彆怪我趕過去一劍斬了你，讓你做鬼的份兒都沒有了。
想起這些，無頭鬼魂戰戰兢兢地說，我是被江南鎮高家莊的黑子騙吃放了砒霜的麵食而死亡的，他還把我的腦袋割下來拎著找人領賞錢。
你的屍體在哪裡？吳公正不像開始那麼懼怕，一股正氣讓他對這個被害的無頭鬼魂生出惻隱之心而循著案情發問。
我的無頭屍體被黑子扛到高家莊屋後的山嶺上丟進一個被早已挖好的土坑草草掩埋了……無頭鬼魂的聲音愈來愈小，直至聲音和身影一並消失。
吳公正醒來一身冷汗，他推醒正在酣睡的妻人，隻說做了一個噩夢，卻不講出來，恐嚇著了妻子，隻讓妻子燃燈拿來毛巾擦淨他身上的汗水。之後吳公正一直直睡不著，那似夢非夢的無頭鬼魂及其哭訴情狀猶在腦海中依稀浮現。
次日一早，吳公正叫來捕快和仵作一乾公差，備馬出城，前往江南鎮高家莊，一路上，他想：無頭鬼魂托夢哭訴案情，不知是真是假，姑且按無頭鬼魂所言先去查看高家莊屋後山嶺上有沒有人動了新土，是不是存在掩埋的痕跡。
大家在那座山嶺的雜木林裡尋來找去，未發現哪兒有新墳和翻動的新土，正欲離去，吳公正發現充當他坐騎的那匹棗紅馬正昂起鬃毛蓬蓬的脖子舔食樹枝垂掛的青葉兒，不知怎麼的，它腳下的一層腐葉被踢開了，現出覆蓋的新土。
吳公正立即叫來幾名捕快察看，斷定有情況，並指派一名隨行公差下山從村民家裡借來钁頭和鐵鍁刨開新土，不到數尺深，一具無頭屍就已暴露出來。吳公正聯想昨晚夢中的無頭鬼魂與其一般無二，更堅信所夢案情不虛。
此時，馬家莊屋後這座山嶺上陸陸續續來了眾多村民，都來圍看這無頭屍體，一個個大眼瞪小眼驚詫不已。
吳公正問幾個村民，這個無頭屍體你們哪個能夠認出來，他叫什麼名字？是不是村裡人？幾個村民反複觀察這具無頭屍，大都先後搖頭說，認不出來，不像我們村的人，好像是外地人。
吳公正想起夢中無頭鬼魂說出的作案人的名字，就招呼兩個捕快來耳語一陣。兩個捕快會意地騎馬下山去了。
這時，負責驗屍的仵作——一個戴著口罩和手套身穿衙門服的漢子用刀子劃開無人屍的內臟，取出胃液，一股惡心刺鼻的氣味，讓圍看的村民本能地偏開頭，有的乾脆散開。
吳公正這時也戴起了口罩。那仵作對他說，吳知縣，從這胃液沉濁的顏色看，也根據我多年解剖驗屍的經驗判斷，這具無頭屍是食用砒霜中毒死的，也就是說，是死了之後才被人割下腦袋的。作案人為什麼要割下死者的腦袋呢？
到時候你會清楚。吳公正想起夢中無頭鬼魂所言其腦袋被割的原因，胸有成竹似的對一臉疑惑的仵作說。
兩個捕快從山嶺上躍馬下去，到了高家莊屋場，他倆按吳知縣的吩咐，從容而迅捷地做好兩件事：
一個捕快找到莊裡的鄉紳，說莊上發了命案，讓他磨墨鋪紙寫出四張告示，分彆張貼在村莊的東南西北四個顯眼處，大致列出三個事項：
其一，凡是知曉案情的村民，必須舉報凶犯，不能窩藏或給凶犯暗中提供逃逸之便，如一旦發現，將視為同案犯一並緝拿；
其二，高家莊男女老幼，有行走能力者都必須在當天中午趕到莊上的祖堂屋集合，等候知縣盤問案情之後才可散去，無故不到者，視同嫌疑犯一律抓捕關押；