胡姝麗見殷天晴一去三年，終不見鴻雁傳書，方知他薄幸負心。漸漸玉容憔悴，不思飲食，三個月臥床不起，經多位名醫百般治療無效，不幸遽然長逝。
自此，胡姝麗一縷芳魂每日在江城附近的長江口岸飄飄蕩蕩。那日恰逢殷天晴赴京會試，途經此地，故化作一陣旋風，跟隨殷天晴來京赴試，並憤然附體。
因此，借殷天晴之筆，寫下了淒惋的《樓台十二詠》和《情詩十八首》，陳述了她三年來的相思之苦。胡妹麗這篇死後的陳情表，就這樣輕輕地斷送了這位負心郎的前程。
殷天晴雖然落第，但並不怨恨。他常說，這是我罪有應得，我將設法彌補我的過失。但他終究沒有這樣做。
幾年後，殷天晴在青州縣做皮貨生意，又結識了一位年僅十八歲的旅店老板女兒劉蘭芝。劉蘭芝生得明眸皓齒，體態輕盈，臉如出水芙蓉，發似烏雲籠罩。殷天晴利用住旅店之便，經常與她幽會，劉蘭芝尤其喜歡殷天晴的俊逸瀟灑。
他們倆同樣發出生死相戀的盟誓，真可謂如膠似漆，到了一日不見如三秋的程度。這樣，殷天晴漸漸把沙坡縣老家的妻子遺忘，反認他鄉是故鄉了。
可是劉蘭芝的父母發現兒女與殷天晴打得熱火，感覺他是一個做皮貨生意的過路客，堅決反對，並打算出些錢找街上的混混兒，把殷天晴趕出青州縣城。
劉蘭芝得知這個情況後，哭泣著跪在父母麵前說，你們要反對我與殷哥相好，我就死給你們看看。說著站起身就要以頭撞牆。
父母慌了，連忙說，我的寶貝女兒，彆做傻事，我們答應便是。劉蘭芝擦一把眼淚說，女兒已許身殷哥，殷哥也答應娶我。
父親說，他是外地人，又不知底細，你咋這麼相信他？劉蘭芝把話挑明，殷哥在我家旅社住宿這麼久，與他接觸多了，我了解，他是一個很重感情的人。
母親說，我不放心，就算你所說的殷哥同意，也不知他父母同意不同意，先讓他回老家跟父母說說，再予諏吉敲定娶親之事，不是更穩妥嗎？劉蘭芝聽從母親的意見，讓殷天晴先回老家沙坡縣。
臨彆之際，殷天晴對劉蘭芝發誓一定娶她為妻，還跪在劉蘭芝家旅社所供的財神神龕前莊嚴地補一句：如若食言，遭鬼掐死。
殷天晴回沙坡縣老家後，為了實現諾言，不使胡姝麗的悲劇重演，他剜肉補瘡，恨心地逼死了結發的糟糠之妻。他還健在的祖父母知道後，非常惱火，斥責他做事傷天害理，會給殷家帶來厄運，要與他劃清界限，不認他這個孫子。
還將他趕出家門，不給一分錢盤纏，讓他自己到外麵闖蕩。
由於他以前做皮貨生意都是祖父家殷實的積蓄作為本錢和保障，眼下“斷奶”，他就沒譜了。
於是殷天晴萬念俱灰，頹廢厭世，已麵臨窮困潦倒的狀況。由於種種錯綜複雜的原因，殷天晴再也沒去青州縣娶劉蘭芝，劉蘭芝遭到了胡姝麗同樣的命遠。
次年春，劉蘭芝因癡情過甚，憂怨成疾，不久含憤而歿。殷天晴遊戲人生，又奪去了一條少女的性命。
殷天晴畢竟是個秀才，為了討生活，便在老家山湖嘴以教私塾為職業，以度潦倒之身。可是學堂裡，青天白日常有鬼魅作崇。孩子們一抬頭，便見室內回字樓上，兩位姑娘正在竊竊私語，有時痛哭流涕；有時狂笑不止；有時一個手拿洋傘，一個手挎紅衣包，在樓上踱步，鬨得學堂總無安寧之日。
那天上午，同學們正在寫大字，硯池突然不見了。忽然，硯池又從屋頂上掉下來，輕輕擦過一位兒童的臉龐，濺了一臉墨水。