京兆府位在橫嶺山腹，州境東西四百七十裡，南北三百一十裡。京師長安戶萬餘，居城北、臨皇城興明宮，又有府邸官署百家。其間侍從奴婢恐不下三千餘眾。燒水洗菜，跑腿采買，灑掃洗浣，管家理財：隻一個五品中書舍人宅中，諸如此類雜役便有二十又二。進堂近身伺候主家的，又各自有二三人，除三福堂那位“四無丫頭”外，俱是年輕貌美、伶俐機敏之輩。同僚輕視，雜役妒恨——早非一日兩日。卯初才掃雪，柴房不肯借鏟；日出請早膳，廚房缺人撿柴；午後買胭脂，門房手頭窘迫；晚間討燈油，庫房老鼠作怪。幫了這個幫那個，忙了這頭忙那頭，四無丫頭兩眼一黑，有時真不知自己醒著還是睡著，好夢噩夢慣來纏繞不休。她先做個美夢：長夜第一道月光下少爺紅光滿麵從前門走進來；清晨第一縷陽光裡主子珠翠滿頭從後門抬出去。“父親明修棧道，原來暗度陳倉——你那日求情可入主院，站在周氏身側？這便是了。據實相告，難免節外生枝。而今聖旨已下，林懷思三字赫然在側。饒縣君憤憤不平，父親隻管一問三不知——還能抗旨不成？收了弟弟一身衣裳，不許再哭天抹淚，這有一支金釵——我與你親自挽上。”
本就是個愛慕虛榮的人，金飾往發間一插，連木棠都得驚呼，那神色頓時大不一樣了：淚眼收了、怨氣清了，嘴一抿頭一抬，立刻貴不可言、儀態萬方。林懷思本就是這樣矜嬌的官宦嫡女——如若母親還在。木棠做了個美夢，夢裡的林懷思竟不曾悲從中來。綾羅綢緞很快離開四方的宅院，烈日紅映，今兒是個晴天。
木棠做了個美夢，就在正月二十，林懷思盛裝入宮參選的那個中午。她夢見紅光油亮、滋滋作響的上元夜盛會，京城冒著熱氣、滾燙灼手，像極了了林府家宴上那隻肥肚子燒鵝。她接著夢見阿兄沾滿泥巴的手：
“快，燕穀偷了幾個雞蛋，剛燒熟。”他說這話時帶著顴骨兩團紅、額角一團灰，用厚重的鄉音連誆帶騙，“噓，彆告訴爹娘。”
於是她搖搖晃晃跟著就走，從田壟、一邁腿就是人跡罕至處。阿兄鬆開她、向前轉個彎，轉眼就沒了蹤跡。千山疊嶂、萬重屋簷，故鄉在她望不見的遙遠地方。
可她正沐著初春的陽光，是初春軟乎乎、暖洋洋、蠶絲錦被一樣的陽光。於是整晚盤發梳妝的手臂不再僵硬，小臂上的傷不再隱隱作痛，兩手的凍瘡也不再發癢，她從主家的軟床高枕上爬起身，看見陽光透過窗格，一層明一層暗落在麵前小圓桌。茱萸的暗紋細碎發光，桌上那是兩身簇新的衣裳——練色的裙子、茜草染色的襖，她輕輕拂過，柔軟的細絨刺紅了指尖。
遠處有什麼聲音一顫，鑼鼓從正門響進來：
“二位姑娘過選——大喜！二位姑娘過選——”
雄鷹展翅，扶搖九霄。
它掠過纏滿西牆的獅子草，看似枯敗的枝葉瞬間伸展，將紅色的五星花密密開滿；它掠過斜生東南角的李樹，去年遭雷劈死的根係恍然複蘇、繼續向下盤根錯節；它掠過屋脊上稀稀拉拉的雜草，青蔥翠綠一時巍巍壯觀。春日將要到來，那牆頭會飛過蝴蝶，樹梢會停著鳥雀，草叢中還要響起蟲鳴，一聲一聲，徹夜不歇。
木棠抬起濕漉漉的眼睫，看見清風穿堂而過，陽光忽而熾烈，春天、本該在這一刻悄然到來。
第二個美夢隨即到來，與木棠沒有太大關係，畢竟在主院挺直了腰杆、言笑盈盈的是主子不是她自己。但看著林懷敏那一張臭臉，她還是忍不住要覺得快意。她的頭沒有垂很低，麵上的小心思實則一覽無餘。周氏忙著為自家女兒慶賀，林懷敏就算出聲要罰，居然接著還被自己父親阻住：
“你母親才出門為你和思兒上了香，入宮尚無定論，莫要見血光，令佛祖不快。”
小丫鬟上元夜曾因勸主子“少喝些酒”挨了掌摑，今兒個明晃晃對麵笑了二姑娘卻能全須全尾出來，焉能說這不是美夢？
更如夢似幻的故事還在後頭。正月廿一，林懷思得了父親允諾，同林懷章一同出京去謁佛，也算是求個好運。林懷思好容易揚眉吐氣，連木棠都穿上一身新衣。將頭發一縷縷編起、拿紅色的頭繩紮出兩隻小羊角，她跟在林府的馬車後，第一次、得幸邁出這四方的天地去——
抬頭遠望，雁過留痕亂了一朵雲彩，枯枝高而崢嶸直刺其上，枯筆留白倒是種彆樣美感。街邊房簷蓄了雪水，日光一打，將那青瓦映得鋥亮。簷下往來行人早換了豔色嬌嫩的衣衫，雲鬢羅帶擦肩而過，總使木棠不住地回頭。此時清風微徐、天色正好，街邊酥油的香氣、茶水的熱氣還有蒸籠的霧氣夾雜著正慢慢氤氳……她或許不是在做夢，她夢不出如此繁榮盛景。
也夢不出如此豪盛的酒樓。
出城往五佛山還得一個時辰，林懷章自作主張說要去這新開的鋪子為長姊擺宴踐行。留君樓位在東市最人來人往的所在，高三層、紅漆油亮、門口尚留著爆竹碎屑，攬客的小二哥一襲乾淨清爽的短打，隔了十餘步就小跑著迎上前來連連打恭，嘴角都快要咧到後腦勺去！還有……瞧瞧那桌上各式各樣的菜品，有小碟、有大盤；有碩大的魚頭淋著紅湯，也有整整一根肋排烤得焦黃；蒸籠疊了好幾屜，卷子點心還綴了不同的色彩；湯品更是五花八門不重樣，清透的粘稠的，盛在勺子上都晶瑩透亮。右手邊，就她此時此刻那右手邊，小二哥剛送上來一碗熱氣騰騰的羊湯麵。那湯頭上漂著油花，還撒了香菜蔥花。食客捧起碗來，咕嚕咕嚕一吸溜就是大半碗下肚。又大又厚的羊肉塊被他滿口塞下，那腮幫子一動一動，鼓鼓囊囊時而有汁水溢出嘴角外……
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