趙姑姑又做了噩夢。
說實話，她與勉美人唐傾姚著實不熟，不過是新進教樂局的時候在一起住過幾日罷了。她是做過一些撕了唐氏裙子或是藏了她胭脂的虧心事，但多年前那點陳穀子爛芝麻的小事，唐傾姚總不至於耿耿於懷到變成厲鬼前來尋仇的地步吧。趙姑姑白日這麼寬慰自己，夜晚卻總是睡不安穩。人精神不好，脾氣自然更加暴躁。她今日又罵了一遍那些年輕舞女。想著天上掉餡餅不花銀子便能出風頭？沒有的事！規矩不是她定的，何苦要到她麵前哭窮？再有這等尋釁滋事的，這輩子就斷了上台的念頭！
趙姑姑氣鼓鼓收拾完不懂事的，回到自個兒房間裡，燒了三支香，才敢放心去睡覺。前幾日她還擔驚受怕輾轉反側，今日不知為何困倦非常，沾枕頭便睡。真是念叨什麼來什麼，這夜夢裡她居然當真夢見了唐氏！她穿著大婚那日的喜服，周身冒著寒氣走來。長發垂下來遮住了麵龐，她趴在趙姑姑身上，猙獰一笑：
“趙如鳶，報應不爽，我今日便來帶你去火山地獄接受天罰。你還不速速起身！”
“唐、唐傾姚！”趙姑姑一聲驚叫，“我與你無冤無仇，何苦來纏著我！你饒了我，我為你做法超度！為你多多燒紙錢！你積德行善！彆、彆纏上我！”
“要我放你？”唐氏仰天長笑，“你這惡貫滿盈之徒，就算上天樂善好施，也饒你不得！你恃強淩弱、欺軟怕硬；收受賄賂、損公肥私。先帝爺真龍天子，本應享儘世間榮華富貴，你卻因一己之私，以次充好、中飽私囊，合該千刀萬剮、天打雷劈！”
唐氏說著，長發變成鎖鏈，飛來卷住她的脖頸。趙姑姑被勒地麵色發白，一個勁兒哭喊道：“我知錯了我知錯了！我改我全改！傾姚你饒了我！你饒了我這次！我去請大師做法讓你好好投胎！讓你、讓你下輩子和先帝爺做一對神仙眷侶！”
唐氏的長發慢慢鬆開，她飄至趙姑姑麵前，狠狠道：“三個條件，如有一個違背，我定不饒你！”
趙如鳶早被嚇丟了魂，此刻哪有不應的道理？
“一、為我做法超度，要替我與先帝爺修好下輩子的姻緣，但必須在你出宮之後的一月內，不能早，不能遲；二、往後不許收受賄賂，隻以實力作評；三、今日之事，不許說與任何人！”
“當然，當然！”趙姑姑連連諾諾，不住地磕響頭，結果沒多時腦袋忽然一疼，她睜開雙眼，這才發現自己不知何時摔倒了地上，四下裡卻無半個鬼影。她慌裡慌張爬起身就要躲出門去，哪料剛邁出一隻腳，屋頂上卻就掉下來件赤紅的裙裾，正正好落在她麵前。
這豈非正是勉美人那件破舊的喜服？
後來她倒在地上昏厥了不知多久，又躲回床上悶了許久被子，直到正午日頭直照，她終於敢再次探頭，結果居然再不見那血衣蹤影。許是自己做了噩夢，自己嚇唬自己，她如此想著，可正巧碰著個小宮女來將剛湊齊的銀兩交來。然而她不過才回身藏了錢，接著卻不知怎得就睡倒下去，直到半夜悠悠醒轉，一翻身卻見枕邊放著封墨跡未乾的書信。
趙姑姑顫巍巍打開看了，馬上兩眼一翻，再次直愣愣倒下去。
木棠頭暈腦脹著醒來。
“你這夢做得太離譜。”早膳時候，彌湘吸溜著餺飥如此點評，“宮裡麵最忌諱巫蠱之術，這法子從根上就立不住。而且你怎麼知道趙姑姑就和勉美人相識，還欺負過她所以心懷愧疚？”
“勉美人初入宮時不是舞姬來著？”
“可趙姑姑並不是一直都在教樂局沒挪過窩的啊。你繞了好大一圈，又是迷藥，又是扮鬼嚇人……還有那個，勉美人的筆跡是拿來做什麼的？”
“我還沒夢到那塊就被你吵醒了。”木棠將剩下半碗熱氣騰騰的早飯轉到自己這邊來，唉聲歎氣卻半天都不舉筷，“我昨天想了一天，晚上做夢的時候真的像真的一樣，出了口惡氣，好快活！可你又說這個不行那個不行……”
徐彌湘忍不住“撲哧”笑出聲來：
“你這麼上心的啊。那我該一進門就告訴你，沒事了。我借了她錢，沉茗姐姐已經定下來要去當領舞了。”
“你借了她五十兩銀子？！”
“她已經攢了二十餘兩，再除開四下借來的，要我添補的其實不多。再說嘛……”彌湘衝她一擠眼睛，“我這是替我爹爹破財消災。”
“你是說過你家很有錢，但也不能有錢到掏幾十兩眼睛都不眨一下，連少爺都不行。你家裡到底是做什麼的？”
“快點將這餺飥吃完了我就告訴你，我還得趕回去……”她嘻嘻笑著，湊到木棠耳邊來，“壽宴排場大缺人手，我到時候也能掌個火切個菜的，正元殿上我伯伯怕能嘗到我的手藝呢。好了，沒什麼值得大驚小怪的，就是個官兒，不是什麼大官，要不也不會放我進宮來當宮女了。”
果然宮裡人人都出身高貴，才華不凡，除她木棠以外。她原來盼著壽宴想見見世麵，現在卻隻恨自己無能，為此輾轉難眠了多日。三月廿九很快到來，這是楊氏作為太後的首次壽宴，自然隆重非常。正元殿內西側是後宮嬪妃與世家命婦，東側則安置下大梁勳貴遺老，及楚燕等國派來道賀的使臣。那楚國到底與大梁結有姻親，甚至當朝天子也身沾楚國血脈，列席壽宴理之自然。燕人呢，卻自登場之時便令堂上眾人紛紛側目。豐州至今戰火不歇，西受降城還陷於燕人之手，更彆提年前衛國公更是在鳴沙關一戰中血染沙場、為國捐軀。秦府尚未出孝，燕人卻居然大大方方來京祝壽？無事獻殷勤，非奸即盜。秦秉方已捏碎了一隻酒杯，老太尉就差要當場退席。唯皇帝與榮王安之若素。尤其禦座上、冕旒下那張笑臉，舉杯還先來敬燕國可汗。使者隨即出席，不請從者上殿，不宣厚禮進獻，單單雙膝落地，按大梁禮數竟五體投地。隨即呈上的，短短一紙書，卻重若千鈞——
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