“怕什麼！便讓何家姐姐和他當麵對質！本就是要張揚出去，這下也是正好。隻恨那劉生，壞了我們好容易籌謀的大計！”
楊綽玉正義憤填膺，段舍悲卻好巧不巧找上門來。她本是來尋問情況，想找些線索好按圖索驥，哪想正撞見小之不打自招。木棠早先被黃吉欺瞞後便生出些不必要的猜忌之心，當下見事情敗露，忙於與文雀交換個眼神正提心警醒著，卻不想段孺人沒有坐視不理，沒有告訴旁人，也沒有借機生事，卻居然關起門來嚴肅認真地與小之來了次促膝長談，言辭懇切：
“不問即拿便是偷。不論你有怎樣的因由，這一點你都是大錯特錯。其次，你不是幼喜，你沒有立場也沒有權利替她做決定。我權且當你是為她好，但你還小，許多事情認識不全麵了解不清楚，不該私自做如此重大的決定。以後記好了，清輝閣離你不遠，左右我閒來無事，你隨時可以來找我。”
這可是頭一回，有人這麼黑白分明一視同仁地和她掏心窩子。小郡主從來那些道德觀，多半靠書中聖人雲，餘下靠平日聽他家言。她自知要做個通情達理、是非分明的，可有時總難免自以為是、胡作非為。真遇上段孺人這樣打臉麵的，雖然道理都明白，但心下卻難免覺著彆扭。段孺人握了她的手，說得愈發情真意切：
“今日的話你或許覺得不合心，覺得冒犯。那是因為自家府上，榮王殿下朝政繁忙，教育之責我多少得分擔些。外人麵前，我自會敬你長公主之尊，不會給你難堪。幼喜那邊我待會兒再派人去一趟，就說散席後忙亂中遺失了詩作，被家中下人撿到，傳了出去。這樣就不傷你的名譽。但這件事到底是個麻煩，你該好好協助我，幫幼喜解決妥帖了，否則壞了人家終生大事，就真莫能贖清了。”
“哪那麼嚴重……”小之死鴨子嘴硬，悶悶不樂，“我也是為何姐姐好啊。空有一身本事卻無人知曉，那滋味肯定不好受。而且現在隻要她出來說清楚，就能揚名立萬，上門提親的人隻怕要踏破門檻呢，怎會影響到她的終身大事？”
“你還小。”段孺人又是這樣說，“很多道理都不明白，單憑猜測空想，不是好心辦壞事麼？眼下那個劉生大放闕詞，難道幼喜還能拋頭露麵、真去與他對質不成？眼下是怎麼走都是錯：若讓他自己說明原委，這事傳揚出去就壞了幼喜的名聲；若他不肯退步，幼喜又要吃個啞巴虧……”
“就讓何姐姐去當麵戳破他的牛皮！身正不怕影子斜，怕什麼？”
“你當她至今找不到夫婿是為什麼？”段孺人終於忍不住慍怒道，“女子無才便是德。人家高門大戶要娶的是溫柔體貼、勤儉持家的媳婦兒，不是成日裡曲水流觴、吟詩作對的狀元郎！何伯父費了好些錢財才買通那些媒婆，要她們私下裡悄悄留意著乘龍快婿，不要大肆張揚，結果讓你這麼一捅，鬨得人儘皆知。何伯父這些天本就煩心疲累，這下又難以安眠……你還覺得這是件小事？”
小之終於是咬著嘴唇低下腦袋不說話了。木棠被駭得愈甚，連連悔不當初，甚至一時都想不到自己大可去找劉深四下問問清楚，或是找林公子他們拿個主意。屋內一片緘默，段孺人又歎聲氣，早先派去何府致歉的庶仆上前來回話，道何家姑娘早出了門去，並不在府上。
“你可問清楚，她去了哪裡？”
“她……”庶仆說得遲疑，好像自己都不大相信，“說是……劉家、找那榜眼郎君去了。”
段孺人連忙站起身來：“何家沒有人攔著？”
“看門的說了，他家姑娘一向想做什麼就做什麼，沒人敢攔。他家老爺又不在府上……說是一大早天剛亮就走了，肯定早到劉家了，您現在追過去，必定遲了。”
接著，仿佛要印證他所言不虛，有個出門辦事的婢子前來回話，說聽道街上人人都傳何家姑娘要和新科榜眼在春江樓一較高低，就今日午後，邀有興趣的都去觀看。段孺人愣了一瞬，旋即吩咐下去備馬套車，她要親自登門何府問個究竟。“長公主你你不能去！尚未出閣，你不好拋頭露麵，今兒個，就好好在家反省。”
“之前又不是沒去街上行走過，憑什麼這次就不可以？”
“那是三五一群的丫鬟婆子跟著，不過去臨街的鋪子閒逛。如何能與這次的鬨劇相提並論。”段孺人耐著性子教育她，“若勸不住幼喜，我便跟她春江樓去。屆時三教九流都要去看熱鬨，你身為長公主怎能混跡其中？不說有失身份，就怕一個不小心，人都要丟了沒處找！”
小之悄悄拽了拽木棠的袖子，後者卻隻顧自己出神，哪有閒心給她作保。她想要硬闖，五大三粗的親事卻跟著就堵了門。到頭來她唯有望著外麵陰鬱的天空嚎幾嗓子，討支來香插在屋內的小觀音像前，借些怪力亂神的歪道，求西天觀音、東方三清、儒家孔老、釋家佛陀，有一個算一個彆讓段家姐姐危言恫嚇成真：“以詩鬥法勢在必行，最好能覓得伯樂知己……要是能成就一樁良緣，信女就修一座大大的廟宇，以表謝意！”
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