“為什麼……是夏州？”
時間倒回出發以前，木棠曾經扭扭捏捏向張祺裕提出過這個問題。她前一天剛剛找去親王府，請戶曹作保看全了邊疆輿圖，將倒背如流的各處關隘一一對應再記清了，心下卻愈發憂慮。“……不是不相信你和林公子、我就是……我可能蠢、說的又是胡話……”
“夏州以前地廣人稀，前朝時候扔去過不少囚犯；就是如今燕賊也經常南下劫個羊遷隻牛的，你怕這些？”
木棠一時答不上來話。
“……我隻是、看有些荒漠，沒什麼城鎮，怕、遇著狼……”
“啊那個，不用擔心，我說的你也不用擔心。夏州兩座都督府，大軍行進和物資調配都要從他們那邊走，現在應該再安全也沒有。你看看東西兩路得多繞多少功夫！又是捷徑、又安全——有鏢師在，還有你王府自己的護衛在，有什麼好怕？”
在盧正前看來，這色厲內荏的丫頭早就已經被徹底嚇垮了。自從骷髏山上下來，她就悶悶地總沒什麼精神，長公主的話應不了幾句，多數時候就在倚窗發呆。大事上是再不指手畫腳了，卻全然變成個木頭——過豐林後遇上劫道的那次靠他自己挺身而出，在金明縣裡險些被國舅門生故吏認出來那次靠文雀舌燦蓮花，她除了和長公主一起站得遠遠地、像個主子一樣事不關己，還能做點什麼？
偏偏這臭丫頭的性子還變得格外乖張，瞧見他離文雀近一些就要皺眉頭，白日裡合了車廂門、晚上拉被子蓋了腦袋，更不知是給文雀灌了什麼迷魂湯。本來還惦記著自己恩情的姑娘這兩日是肉眼可見的冷淡，明明吃住一處卻常常看都懶得看他，嘴裡還一直要念叨著“不安全”，想著勸主子改道而行，或是乾脆就此逃關。前路關口在過所上寫得清清楚楚，焉能信口雌黃？離豐州路遙仍有千裡，邊關氣候變化莫測，又怎能冒險而行？
所幸長公主沒那麼糊塗，便就是借宿鄉親父老和城門關令又拿“奸細”的胡話來勸解，她也是打定了主意，不偏不倚、專要往寧朔縣裡去。何苦舍近求遠，何妨隨遇而安，又何懼賊人暗探？瞧瞧這氣概，雖是楊家人，卻也不愧為金枝玉葉，可那裡是一旁這自以為是的小丫鬟能比？
若讓小之說，她早就察覺出姐姐鬱鬱寡歡，這個“早”，甚至可以一路追隨到出京避暑的那段日子。但那時的她不以為意，甚至還有些著迷。若想爹爹一日一個的換，必定是沒有痛苦的，可爹爹也不見有多麼快樂；舅舅寵愛勉美人時，連爹爹都跟著悶悶不樂，可是倒是覺得舅舅開懷得很，就像離開這座皇宮，去到很多美麗燦爛的日子；從眷禮殿到靖溫公主府、再到衛國公府，表姐夫可沒少被表姐打得四下亂竄，他二人後來琴瑟和鳴，卻還是爹爹恨得咬牙切齒的佳話呢！
對男女之情尚且懵懵懂懂楊綽玉已經知道，痛苦是好事，思念是好事，不告而彆卻是情之大忌，她那表兄更是個沒膽子的慫包！她偷偷追出京去，本也是想替姐姐發頓火，可後來發現不需要了，姐姐的眉頭卻一天天越鎖越緊。所以她當然要請趙大哥留下——這樣姐姐就不會成日的提心吊膽；當然也要隨心所欲玩他個花樣百出——陪自己走走停停、遊山玩水、捉魚趕鳥，姐姐總會放鬆很多吧！她甚至當真姐姐的微笑騙過了，直到骷髏山上，直到那把匕首頹然落地。姐姐在她背後落淚，她都聽得到。
後來姐姐還是要裝笑，可小之知道她不開心，於是往後的這一段路自己也懨懨地沒什麼氣力。該替姐姐多分擔些，再做點什麼？遇上劫道，她死死抱住了姐姐——這使她覺得自己有了些用；後麵險些被爹爹故交認出，又有文雀當機立斷，免去了姐姐大費腦筋——她也記著感念，後幾日的臟衣裳是自己給丟了，沒再勞煩文雀動手淘洗；可是姐姐後來反而數落她，說她區彆對待，原是不該。姐姐救過自己的命，又讓表兄那麼喜歡，當然不能做粗活；趙大哥是英雄，盧正前是彆家的鏢頭，同行之人就這幾個，文雀又是奴婢，多做一些豈非理所應當？
姐姐聽了歎氣，還想說些什麼，文雀截在先頭，數落她越俎代庖、要搶自己的工——就前天晚上，明明還來著月事淌著血呢，還要幫忙裝點車廂。那可都是重活！文雀這麼叫了，姐姐跟著不服，嫌棄她和少鏢頭走得太近。而後小之也不開心。那晚上她們半宿沒睡，可接著很快就把這些不快忘掉。他們有了新的煩惱。文雀念叨起奸細；姐姐擔心起前路坎坷；連少鏢頭都不再為劫道之時沒抽出來的劍害臊，開始計算大梁此戰勝負。馬車內外愈發沉悶不堪，小之愈發打定主意，偏要往那所謂的虎山走上一趟。
想最初，是塞門鎮借宿那家掌櫃的說夏州有奸細，且尚未肅清。彼時經過了骷髏山一事，大家漸漸信了木棠所說，誰都不再把“奸細”真當回事。可離寧朔越近，事情便越不尋常。幾處小村寨都日夜閉門不出、還在自家院裡挖下許多藏身之所；而距離寧朔縣城還有十裡路，道邊已經可見以天為廬地為蓋的牧民。仔細一問，說寧朔的規矩一天一變，今日隻核準三十人入城，多一個都不放；如無過所，則需請裡長作保寫信，否則一概不認良民身份，牢裡都不收。他們這些受燕賊劫掠又不堪戰火的牧民早就沒了牛羊，想來縣城投奔親友，如今進又進不去、回又沒出回，隻能在近處湊活一宿，明兒再看看情況。小之聽罷這話自然怒火中燒，本該是進城去找縣令評評理的，可扭頭看見了姐姐那副如臨大敵的麵色，不得不暫且委屈了心思。就算之後守城兵丁難為，她也沒使小性子，反倒和顏悅色地講理呢。
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