靖溫長公主從宮中回來時，不知不覺又是一個黃昏。今兒小年夜，她本答應了陪著弟弟，無奈實在是頭腦昏沉、四肢發軟，連坐在轎子裡都暈乎乎直犯惡心。四下的燈籠耀眼，煙火一簇簇更時不時地駭人，行至衛國公府外，戚曇已是麵色蒼白，一路跟來那太醫趕忙上前把脈，近來積勞成疾，又新懷有孕，少不得處處注意些。秦秉方匆匆趕來就在門前欲言又止了好些時候，回頭抱了妻子回房，猶豫再三，第一句還是來問：
“所以、陛下……”
“你大哥沒事。”戚曇斜倚憑幾，歇了會兒氣，慢慢來答，“信國夫人如此決絕，非要以命相抵，你也知道皇上他宅心仁厚，哪能不依？大哥那罪名說大可大，說小可小，拖上數月一年，貶個幾級照樣去守邊關就是。你去，就和婆母說，讓她安心，好好過年。我累了，一會兒喝了藥就睡覺，不等你了。”
她說著說著眼睛漸漸就闔上，小年夜好似就此要渾渾噩噩對付過去了。秦秉正便坐過來搓搓她的手，又添一條被。昭景三年的最後三個月，的確誰都不好過。榮王在邊關酣戰，陛下在昌德宮就坐立難安，靖溫夾在當中，自十月裡就忙了沒停歇。彼時正臨近萬壽節，各國使節烏泱泱擠滿了鴻臚會館，皇帝卻遲遲都不肯召見。有人遂把腦筋動到長公主身上來。秦秉方才被奪了大將軍印，悵然若失悶悶不樂，見有使節登門拜訪登時一躍而起，自以為能將計就計反將一軍。“一個個的，不就是來試探梁楚同盟牢不牢靠，掂量掂量往後的注要怎麼下。我進士出身，這點道理總想得明白，何用母親又請出家法，大驚小怪……”
“秦秉方！”
才趕著黃昏從角門歸家的戚曇見狀實在氣不打一處來，要不是秉明跑得快拽袖子攔著，當場就要給這混賬開第二場葷。“你是二十，不是十二！！你什麼時候能長大一點？！！皇上都沒有發話，你憑什麼第一個上趕著給彆國居心叵測的開門納降？？一而再再而三搶功出頭，夏天那是一次，小之丟了再犯一次！我和信國夫人有多少條命夠你揮霍？從前我以為你年輕魯莽，但至少孝順忠心，如今看來，實在是瞎了眼睛！”
她撂了話頭就走，此後很多天就歇在興明宮內，正好操辦起萬壽節一應事宜。西受降城大勝，京中諸多紛議立時銷聲匿跡。就算那壽宴刻意為之地失之敷衍、皇帝答禮更是極儘倨傲，諸使節反倒要愈發殷勤，交口稱讚不絕於耳。秦秉方對麵落席，隻覺譏諷至極。妻子就在目之所及處，敬了皇帝一杯又一杯，上座那十二冕旒下卻好似連笑容也難覓。秦秉方於是也跟著吃酒，當夜大醉而歸，又在夜半翻了公主府的牆。分明初更時分，正堂卻燈火輝煌，似乎還有貴客。嘰裡咕嚕儘是些楚國話，語氣放縱，聲量不小，本就受了許久冷落、正醋意大發的前大將軍當即破門而入，一手拎一個隻管往外一扔，再回身來不防已被妻子抱住。
“楚國的使節……他們來做什麼……”夜風習習，說到此處忽而這酒就醒了大半，“我不是又壞了什麼事……”
“這次不會。”戚曇輕聲道，“要討閻王債的混賬東西，打發得正好，”她擦去眼眶泛淚，往桌上一偏頭，錦盒大開，隻盛著一條帶血的衣帶，“是三月裡來給太後祝壽、那群使者的。這意思分明是還欠了他們血債，要加倍討還。據說、外祖近來三不五時的發病，甚至有人說什麼時日無多……他們現在就敢這樣明晃晃地威脅，借給我們那些錢糧兵丁，到時不知要幾倍地訛詐……你備馬，我進宮去找皇上。”
“宮門已經下鑰，哪進得去？”秦秉方又抱了人入懷，伸手捋過她亂發，越看是越心疼，“在宮中忙了這些時日還沒忙夠？也不知是忙在了什麼地方，宴上酒是冷的，連肉都沒有幾道，餐具還用的是銀器，也不知那些蕞爾小國回去了要怎麼笑話……”
戚曇毫不客氣，接著就一腦袋撞得他是眼冒金星。夫妻二人小彆勝新婚，今夜總算同床共枕，其後又情意綿綿歇了沒幾日，據說太後滿世界要找什麼金瘡藥，靖溫駭得登時冷汗涔涔。她早該詳細問問：西受降城大勝，領兵作戰的是否一切安好？都是自己弟弟，要避什麼嫌？孟秋還能真疑心她偏袒元嬰不成？行色匆匆，甚至來不及叫醒午憩才躺下的丈夫，她直往昌德宮去，馬靜禾守在門外，似乎太後才與皇上有些私密話要談。戚曇愈覺不妥，就差要推門而入——
太後聲淚俱下的申訴就在此時陡然拔高，一字不落傳入她耳中來：
“皇帝！你是皇帝！你就不能一言一行隻憑自己好惡為所欲為去！邊關有多少人，為了你！皇帝！出生入死！元嬰！他今年手臂上才受過傷！為救靖溫險些沒掉一塊肉去！出征的時候我瞧著都沒養好，還帶著胃病，就這樣吃不飽穿不暖的非要為了你！上豐州那凍死骨頭的地方顛簸受苦著去！你倒好！！壽宴壽宴不好好辦，一年一度的大選你又推三阻四說要取締！沒處宣揚國威，單要滅自己威風！皇帝當得不像是個皇帝，與其如此，乾脆召元嬰回來！你不心疼自己兄長，我心疼自己兒子！”
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