今年的冬天不算太冷，春日也來得格外早些。大約一月一過，厚重的裘衣便可脫了；涼茶涼酒也隻管隨叫隨用，枕上雲雨燥熱時正好快快活活吃上一盅。有一日，在皇帝為良才人吹捧紅了半麵耳朵的間隙，他居然招呼常福要去禦花園裡折枝蓮花來：題詩花瓣、贈予美人，以彰其誌趣高潔。林懷思巧笑一聲，赤身恭敬叩頭在人懷裡：
“妾聽聞有道是海不揚波，陽春有腳。眼下邊關安定，天下太平，大梁萬萬子民就是二月裡也受陛下福澤庇佑，自然身上隆冬儘、心中夏日新。必定一苗九穗，花開並蒂！”
好家夥，就憑她從自個兒弟弟那兒偷學來這點子文采，差點唬得常福大冬天得給人找嘉禾苗、並蒂蓮去！幸喜皇帝正興致高漲，聞言索性起身潑墨揮毫——盛世氣象、何等榮光！林懷思已經要去磕頭謝恩，那無價寶轉眼卻被皇帝揉成團隨手丟棄：
“朕的畫，比不得皇兄。朕的識人之術，也比不得皇兄。”
哥哥在邊關拚命，他在後宮放縱，實在沒有道理。
可他是皇帝。
心念一動，戚亙很快便不滿足於良才人這一張笑臉。後宮嬪妃不多，聽話乖順的更少，他記起去年春日裡一隻鸚鵡帶來的機遇，於是清蔓求而不得的福分就落在許多宮女頭上。他好像是頭一次曉得，這一身龍袍遠不止兒時日思夜想的保命符，他甚至感覺自己已經將父親的陰影踩在腳下！從前膽敢當殿行凶的世家，而今還不是得俯首帖耳來求他討價還價，隻要新近提拔起來那些底層行伍與寒門士子紮穩了腳跟，過上十年……不、五年；不！三年！區區玄康之治將不值一提，燕楚兩國又何足為懼！
皇帝縱然體弱，卻到底是十八歲的少年人，正是龍精虎猛的時候，這欲望越高，心眼卻越小。總歸來去數十人，每一個人能有如選侍的運氣，能混上個位份做了正經主子、還受個封號的。彤記房記了名姓再多番叮囑，不許這群小宮女兒說漏嘴半個字——當然，如果身上有了動靜那就另當彆論。一個月時間稍縱即逝，流言蜚語果然沒傳起來，倒有另外一件事鬨得人心惶惶。還是為了節省銀子，據說是陛下親自下旨：年滿出宮的宮人，不管是何品級，但凡在五十歲以下的，一律視為壯年，當自食其力，宮內俸銀停止發放。昭和堂算過，迄今為止符合條件的一共是三百一十二人，共計能省出一萬三千七百五十錢銀子；每年新遣出宮去的另算。皇帝猶嫌不足，自昭和堂起，又狠狠徹查了一番私相授受的風氣；曾經湊連為太後所用的女官太監們犯案者近百眾，成十萬的贓銀收歸國有。去年各地收成不錯，除延州有幾條小河發了一兩次水患以外，差不多都算得上豐收，軍費一時雖然補不上，但還擔得起夏州免稅整整一季度。何況他的好哥哥班師回朝，還有那樣多的好主意呢！光給太後做壽，搜羅來的寶貝就以千計，一件即可價值千金；黜置巡查的經驗更不能浪費，借考功的名義，榮王怎麼也該從地方官手裡再榨幾千萬兩出來——各州縣的蛀蟲從前給楊珣上供，去年給世家上供，而今怎麼著，也該輪到堂堂一國皇帝來領受香火。這樣算下來，今年夏天總算可以大張旗鼓移駕行宮。想起去年那場暑熱，皇帝現下都要起痱子呢！
他便更討厭壽宴那一套冠服。袞冕扯得發根痛，朝服墜得肩膀硬，好在是隻用乘禦輿出、禦座落座，笑看殿庭朝臣使節並內外命婦們三跪九叩便罷了。太和之樂悠長沉悶，聽得人昏昏欲睡，還有其後那挨個上前唱詞祝壽的套路，幾乎使皇帝脖後汗流。太後就在左手旁，從頭至尾卻麵不改色，安坐如鐘。皇帝藏在冕旒下的眼睛偷瞥了好幾次，總是瞧不出破綻來。宋至的藥到底下夠了劑量沒有，他每日是親手侍奉著太後用下那些動了手腳的湯藥，怎麼這都快三四個月了，下不得床的人倒反而精神矍鑠起來？甚至麵前放的還是父親初次大婚時的陳釀，光聞那味兒都使他額頭青筋直跳。等這老賊婆薨逝，非得風光大葬、操辦得比今日還隆重百倍不可！到時候不光能再撈一筆，還有慶祥宮裡積年的寶貝……
樂歌起、舞者入，皇帝清清嗓子複又正經危坐，目光落在稍後進殿來東列為首之人身上。比手邊酒盅裡淡茶還沒滋沒味的愧怍之心稍縱即逝，榮王著九旒，與他隻差這麼咫尺距離。瞧，重瞳還往禦座上搜尋，仍舊覬覦這寶位呢！皇帝想要搖頭，又怕珠玉撞響，心頭隻是氣急：這般誌向遠大，卻為個奴婢把人丟個乾淨！巴巴來找太後，就為求個進宮行走的權利？賜婚聖旨封個王妃都容易！那李木棠今日就能光明正大跪到這正元殿來，省得哥哥魂不守舍，這樣如坐針氈！該到皇帝祝酒了，戚亙執觴示意，眼神掃到太後身後幾名執仗親事，一時竟又火起：謝絕了榮王府的奴婢，誰知道哥哥竟大大咧咧反倒將五名貼身護衛送進慶祥宮！宜妃到頭來白忙活一場，難怪她這會兒也蔫頭耷腦隻管吃菜。就這樣垂拱而治！等著當今天子毒發身亡，榮王好奪回本該屬於他的位置去！
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