中書令李家占地不大，庭除僅容旋馬。據說是李蔚有意而為之，就是不願整日迎來送往，沾了汙濁臭氣。由是竟連正堂也不留：入門一進給倆兒子做了學堂；東跨院自己修成書閣，在此久居；第二進留給妻妾與三名未嫁女兒，外客借居便隻有那小小西跨院，實在諸多不便，李蔚本人倒是引以為豪。足足十年，一家子深居簡出。李蔚自己除了外出公乾，偶爾赴宴也是同好吟詩作對一番，來去兩袖清風，最獨善其身沒有。誠然有許多鄉官或學生的慕名而來，要向這位身居高位的詩詞大家“討教一二”。倆兒子這時候就出門去，一左一右門神般一站，出些尖酸刻薄的學問來刁難，能對答如流踏進李家的，十年來實在屈指可數。柚木大門長長久久地合嚴，經春夾了不少落花。李蔚走後門出入，有時路過看見，總說要清掃一番，總是轉頭便忘擲腦後。妻子好似前段時間還說要將府內上下好好打理一番，重漆門柱，新糊窗紙，夏日將近，總得清透清透。李蔚照舊擺手，以為大可不必。誰會來府上做客呢？自家人尋常日子，又何必講究呢？
可是就在這個春夏之交的季節，李家的大門，卻終究是反反複複地洞開了。首先上堂來叩問，又借住了西跨院的，乃是華州刺史楊務本。李蔚當日下朝後可以等著對方片刻，早曉得有次不情之請——道理實則簡單：範家、朱家、還是彆的什麼勢力，楊務本一個都放心不過；任君生既死，兔死狐悲，他甚至將自己兒子帶在身邊，進京告禦狀隻求有個生路。李蔚官在一省首腦，卻哪頭不沾，整天不是埋頭公務便是研究經籍。朝內風雨飄搖，獨李家石舫一艘，要避難，彆無去處。向來冥頑不化的中書令這回居然是自己開口，甚至晚上在後院設宴，將自己一家老小都請上桌來，以此掬誠相示。楊務本受寵若驚，忙令犬子席上搭手侍奉。誰曉得這一晚推杯換盞間，他何時多瞧了李家二姑娘一眼，自此神魂顛倒，甚至於茶飯不思。
李蔚家中四女一子。長女外嫁他鄉，次女即為李攢紅，今年登了昭和堂名冊，眼瞧著便要入宮去做娘娘。她對此倒是很平靜地，既不憂心忡忡，也不翹首以盼。左不過從一處籠子去到另一處籠子，她甚至不覺得自己會思念家中親人。李蔚脾氣古怪，禮法規矩尤為嚴格。李攢紅彆說在父母麵前，就是姊妹幾個閨房閒話，也客套得生人都不如。外嫁的長姊一月準準一封家書，卻甚少回門。李攢紅幾乎不曾聽她說起姐夫，自己便也不曾幻想往後的夫君。皇帝親王也好，販夫走卒也好，隻要每日有些打發時間的閒趣，她便滿足。
可誰讓她那日席間多瞧了楊家兒郎一眼，竟然沒來由地、生出些莫名的心思。好似和他這個人無關——那一張麵皮算是清秀，談吐卻實在沒有什麼涵養；令李攢紅興趣盎然的，卻就是這麼些不入流的野性。就好像瞧他一眼，這院子就大了些，天幕便格外開闊。以致於其後幾日，接到趙家伶汝的請帖時，她居然想去找父親允準，去她那曾經不屑一顧的盛宴了。
京城裡像她這樣獨樹一幟的大家閨秀其實不在少數：段家念佛念啥了的舍悲是一個，何家自恃學問高深要做女中諸葛的幼喜是一個，蘇家邊關長大沒留神就上房揭瓦的以慈也是一個。有些獨來獨往，有些姐妹作伴，相同的隻一點：她們都甚少在後院席宴上露麵，就算得了請帖。那些宴席說來精巧：有時流觴曲水，有時行令歡歌，但總是悄悄列著三六九等，暗處攀比不休。老祖宗的規矩：公主們位在超品，可以笑傲群雄（不過她們甚少現身）；郡主縣主們一般就占據主座；而後是王範兩姓合婚的王能安，範家姑娘們都得往後稍稍，李蔚自然更不可與之爭鋒。她這卻還算是如魚得水的位置。一年前赴會，她可眼瞧著被逐出宮廷來的趙伶汝竊居末等，坐也不是、不坐也不是，說話做事格外小心翼翼，臉龐紅得好似燒灶。可誰曉得如今竟是這麼個可憐姑娘出麵做東呢？
今時不同往日，有人早非吳下阿蒙。與趙伶汝而言，是父親親自駕車接她離開榮王府；母親在家中置辦了盛宴，遍邀京城名流。所以她把頭揚得那般高，從未有過的誌得意滿！死保貞潔，本就頗受稱頌；皇帝關懷、賜婚在即，身份更加貴重；再占東道主的名號，迎來送往那氣度便悠遊自在，姑娘們交頭接耳，就偷偷咋舌羨豔——今時今日，總該到她鴻運當頭！
可惜此情此景，李攢紅親眼不得見。母親說采選在即，一言一行尤重自省，此時摻和進那種蜚短流長的鬨場子裡，可不是什麼好兆頭。“說來說去，總是那麼些事兒，還要故作驚訝，倒也費力。”三妹妹也這麼說，“上次議論榮王府段孺人，同情段家嬸母；這一次，便就是要逼問趙家姑娘姻緣嫁娶，為其守貞求死之誌再交口稱讚一番。想也想到。姐姐難道當真好奇麼？”
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