空氣中彌漫著的潮濕氣息越來越重，沉悶的氣氛像一塊無形的石頭，壓在每個人心頭。
糧倉門前，越來越多的流民聚集而來。
人群在混亂中保持著一種奇妙的秩序。大多數衣衫襤褸，有些甚至還赤著腳，腳底滿是泥濘和凍瘡。
饑餓與恐懼層層交織，讓他們的表情麻木又茫然。
張延禮站在臨時搭建的高台上，手裡攥著一卷剛剛寫就的條例。
他講得再清楚不過了，可底下的流民卻絲毫沒有響應。他們站得散亂，目光遊移不定，偶爾交頭接耳幾句，卻都帶著強烈的不安。
張延禮環視一圈，深吸了一口氣，提高聲音再念了一遍：“修築堤壩者，每日有額外的米糧供給；工事完成後，參與者優先安置土地與耕種！”
他的聲音穿過空氣，卻像落葉蕩進深潭，隻能激起極微小的漣漪。
流民們的反應很冷淡，既沒有歡呼，也沒人動身。人群中，站在後排的幾個年輕男人嘟嘟囔囔，顯然是不信；而更多的人，尤其是老弱婦孺，他們並不敢出聲，隻是目光閃躲，畏縮不前。
他有些拿不定主意，於是隻得大聲道：“……本官向你們承諾！”
承諾。
竊竊私語迅速蔓延，議論聲漸漸變得刺耳。
有人低頭打算溜走，卻又舍不得今晚會發的那份稀湯；更多人仍舊沉默，但不必多說，官老爺的承諾，又有誰敢信呢？
在他身前，侍衛們手握長矛，全副武裝。雖然神色威嚴，但流民的數量讓他們心裡發虛——這些難民像被逼入角落的野獸，稍有風吹草動就可能引發騷亂。
張延禮的手指微微用力，攥緊了手中的卷軸。他的確飽讀詩書，博聞強識，但……但書上沒說過，這時候該怎麼做。
突然，遠處傳來一陣清晰的馬蹄聲，打破了這片沉寂的氛圍。
“皇上來了！”有人小聲傳遞消息，聲音顫抖，語氣卻帶著一絲微弱的希望。
“皇上？”另一個人咬著牙，牙關抖抖索索。
“皇帝老爺怎麼會來這……你失心瘋了吧……？”低低的耳語中混雜著不安和慌張。
人群自動分開了一條小路，帶著某種潛意識的敬畏，目光紛紛投向聲音的來源。一隊侍衛迅速開道，為走在正中的那匹通體漆黑的巨騎騰出了通路。
“——皇上駕到！”帶隊的侍衛高聲喊道，聲音中透著淩厲的威勢。
一瞬間，原本的低聲竊語戛然而止。
原本躁動不安的人群仿佛被無形的大手按下，瞬間安靜了下來。人群先是凝滯了一瞬，接著，他們帶著深深的不安，毫不猶豫地跪倒在地。
“皇上！”聲音此起彼伏，雖然淩亂錯落，但那股誠惶誠恐的氣息卻因此顯得愈發濃烈。
什麼是皇帝？
皇帝是天命所歸，是真龍天子，是不可冒犯的神明化身。在他們不甚豐盈的想象中，九五至尊該永遠端坐於九重天上，而絕不會親自出現在這汙穢雜亂之地。
於是，當這位穿著黑紅色常服、目光冷靜掃視四周的年輕女人出現在這裡時，便不免會強製更新他們的某些認知。
楚映昭掃了一圈跪伏的人群。心中隱隱湧起的複雜情緒，被她藏在平靜的麵具之下。
她沉默片刻，語氣平靜卻不容抗拒：“都起來。”
聲音不高，但每個字聽來都十分清晰。
跪伏的人群中，有些人驚訝地抬起頭，帶著遲疑與困惑，大約不敢相信這話是對他們說的。當然，更多的人仍舊匍匐在地，不敢輕舉妄動。
楚映昭手中韁繩一緊，戰馬前蹄微揚，發出一聲清脆的嘶鳴。她的聲音再次響起，比剛才更冷些，也就更具威勢：“朕說，起來！”
這一次，人們終於戰戰兢兢地開始動作了。他們緩慢地起身，低垂著頭，不敢直視馬上的黑色身影。身邊的侍衛目光如炬，默不作聲地維持著秩序，但也未顯露出任何敵意。
楚映昭撥轉馬頭，向糧倉方向緩緩前行。
高頭大馬步伐不急不緩，馬蹄踏在地上的聲響像一記記重鼓，敲打在人們的耳邊。
流民們畏懼而恭敬地退到兩旁，卻仍舊眼巴巴地望著她。
有人下意識地伸出手，試圖靠近那匹漆黑的戰馬，卻在觸碰之前猶豫著收了回去；但還有人鼓足勇氣，手臂伸得筆直，指尖幾乎要碰到她的衣擺。
楚映昭察覺到那些微弱的動作，卻沒有轉頭，隻是自顧自地直視前方。她的背影筆挺如劍，衣飾在微風中閃動著細微的光芒。
最終，那些伸出的手什麼也沒碰到，空中隻剩下一抹沉默的歎息。
黔首們的手臂漸漸垂落，卻仍舊目光熾熱地注視著她，仿佛光是看著這位天子，就能從中汲取一絲希望。
“皇上怎麼是……女人？”在她聽不見的角落，有個書生樣式的人沙啞地張了張嘴，帶著一絲不可置信。
但馬上，旁邊就有人不滿道：“皇上就是皇上，男的女的又有什麼關係？”
“可、可……”先前那人似乎還想說什麼，卻被另一道更粗暴的聲音打斷了：“你喝沒喝她發的粥？喝了就閉嘴！”
被這麼一堵，質疑的人頓時縮了肩膀，不敢再出聲。