原來這個小夥子叫褚斌，父親叫褚忠，以前家境非常富裕，與褚庭家不相上下，也是山下褚村頂級的大戶人家。在他們的祖輩曾經一起做生意，一起發的家，所以兩家關係都非常不錯。直到褚庭開始當家，就暴露出了狼子野心，褚忠對褚庭的所作所為非常不滿，經常意見相左，才鬨出很多不愉快的事情，最後分道揚鑣，各自做自己的生意。
褚庭也是飽讀詩書的人，所以城府很深，他不想與父輩那樣與人共榮，隻想憑自己的本事獨占鼇頭，但褚忠為人忠厚誠實，生意場上口碑非常好，要打敗他非常困難。一日褚庭的同窗好友賈濟來訪，兩人就談及心中憂慮，這個賈濟就提出了新的想法，說褚家的生意都是做傳統的買賣，很難超越前人，要想有所突破，必須順應時勢，做一些彆人不敢做的買賣。兩人談得投機，正好賈濟也沒有地方容身，褚庭就收他做了自己的師爺。
賈濟的到來，讓褚庭的勢力迅速擴張，他和嶽父龐三勾結在一起，開始涉足人口買賣這種罪惡的生意。一開始，褚庭對這種生意不屑一顧，與嶽父保持一定距離，但賈濟做了幾筆交易之後，褚庭發現這門生意利潤豐厚，於是逐漸產生了濃厚的興趣，並全身心地投入其中。然而，龐三做事十分狠辣，對自己的女婿也毫不留情麵，褚庭常常在嶽父那裡碰壁，吃儘苦頭。
賈濟勸說褚庭培養自己的硬實力，褚庭認為這確實有必要，於是四處打聽，終於聘請了教頭趙豐擔任護院，還組建了一支護院隊伍。至此，在場麵上，褚庭已經完全壓倒了褚忠。
而此時，他也徹底偏離了自己當初的初心，從一個善良、正直的人變成了一個不擇手段、心狠手辣的人。雖然有了新的財源，但傳統生意依然十分重要，以前的合作夥伴大多喜歡與褚忠交往，這讓褚庭非常撓心。賈濟就出謀劃策設下了一個圈套，就等褚忠上鉤。
他們的傳統貿易主要是在山民手裡收購當地山貨，再發往全國各地，由於經營的時間較長，所以都有一定數量的老客戶，生意相對比較穩定。特彆是臨安周邊地區的山核桃品質特彆好，近年來非常受到外地客商歡迎，作為一種新的品種，雖然具備市場前景，但這個銷量還是十分有限，但本地漫山遍野都是，資源十分豐富，褚忠也在努力開拓這個新品市場。
這一年，眼看著山核桃即將成熟，突然有一天，一個來自蘇州的商人來到了昌化地區。這個商人在這裡考察了許多天，引起了褚忠的注意。經過一番接觸和了解，原來這位商人有意在此地設立收購站點，大量收購山核桃。然而，他擔心會受到當地人的欺負，因此希望能找到一個在當地有實力、有影響力的合作夥伴。
在交談中，這位商人還提到了褚庭，表示褚庭這個人過於浮誇，擔心他無法辦實事，因此一直在猶豫是否與他合作。聽到這裡，褚忠主動提出願意成為合夥人，並表示自己有能力完成這項任務。最終，兩人達成了一致意見，由蘇州商人出資，褚忠負責收購，而收購到的貨物則全部交由對方運走。此外，褚忠還將獲得額外的二成利潤作為報酬。
這位蘇州商人非常豪爽，在山核桃剛開始采摘時，便毫不猶豫地交給褚忠五千兩銀子，鼓勵他大膽收購。褚忠拿著這筆錢，心中的擔憂頓時煙消雲散。不過，儘管如此，他仍然保持著一貫的小心謹慎。根據以往的經驗，他預計自己能夠銷售出約五千兩銀子的貨物。因此，他決定以一萬二千兩銀子的額度收購山核桃。這樣一來，如果市場行情良好，他就能賺到更多的利潤；如果市場行情不佳，他也不會遭受太大的損失。
隨著第一批五千兩銀子的山核桃被運走，褚忠擦了一把額頭上的汗，露出滿意的笑容。這批貨數量龐大，但質量上乘，沒有任何問題。蘇州商人當場結清了貨款和利潤，
看著手中沉甸甸的銀錢，褚忠不禁感歎道：“這真是一筆劃算的買賣啊！”對蘇州商人感激涕零，表示願意與他長期合作。然而，蘇州商人卻告訴他，自己的幾個親戚都在朝中當官，這點貨遠遠不夠他們塞牙縫，至少需要準備兩萬兩銀子的貨物。
褚忠聽後瞪大了眼睛，心中充滿了驚訝和疑惑。但想到蘇州商人如此豪爽地支付了貨款和利潤，他決定相信對方，同意繼續為他收購，於是，蘇州商人又丟下五千兩銀子作為定金，讓褚忠在一個月內收足二萬兩銀子的山核桃，雙方都寫了協議，互相簽字畫押。
褚忠知道錯過了最佳收購季節，但他自己手裡還備有六千多兩銀子的貨物，以他多年的經驗應該還可以收起來，所以他不想錯過這個發財的機會，毅然簽了協議。但收了幾天後，收效甚微，勉強湊齊一萬兩的貨，剩餘一萬兩貨卻無處著落了。
原因是他突然加量收購，那邊褚庭也在大量收購，導致了嚴重短缺，眼見得交貨日期逼近，褚忠是急得如熱鍋裡的螞蟻。一旦收不起來，他將麵臨賠償，會賠得底朝天。這時，賈濟來了，他說褚庭這個人太精明小氣，對他不好，願意幫助褚忠度過難關，褚忠也沒有其它辦法了，就讓賈濟幫忙與褚庭溝通，在褚庭那裡調撥過來一萬兩銀子的山核桃。褚庭隻加價一成，這價格褚忠還是非常滿意的。褚忠還提出貨款要等交貨的時候付清，褚庭也答應了，但他讓褚忠立了字據，隻要交貨的時候付清貨款就免除利息，如若拖欠就要加收二成利息，最長欠款時間是當年年底。對於這些褚忠沒有異議，就爽快地簽了字。
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