在節度使陳尚和安豐知縣肖望的陪同下，劉文昌來到芍陂。
正值初冬季節，往昔的浩渺已難尋覓。塘底大片乾裂的泥土，如一張張乾涸的嘴，在無聲地訴說著對水的渴望。曾經波光粼粼之處，如今隻剩一道道深深淺淺、縱橫交錯的裂痕，像是歲月鐫刻下的滄桑印記。塘邊的水草，早已褪去了生命的翠綠，乾枯發黃地倒伏著，在冷風中瑟瑟發抖，似是在回憶往昔豐水時的蓬勃生機。遠處的堤壩，孤獨而又寂寥地橫亙著，幾株枯瘦的樹木稀稀拉拉地立在堤岸，枝椏光禿禿的，像是伸向天空的絕望手臂。偶爾有幾隻寒鴉飛過，發出陣陣嘶啞的啼叫，旋即又匆匆遠去，徒留白茫茫的一片死寂，整個芍陂宛如一幅色調暗沉的冬日殘卷，寂靜而蕭索地沉睡在這初冬的時光裡。
縱橫數百裡的遼闊水麵，如今僅剩下塘底那涓涓細流緩緩流淌而過。放眼望去，塘子的四周仿佛都留下了曾經被開墾用以種植糧食的痕跡，原本堅固的堤壩此刻也是多處損壞，有的地方甚至出現了坍塌的跡象。
看到如此淒涼破敗的景象，劉文昌眉頭緊皺，他立刻轉頭看向身旁的知縣肖望，語氣嚴肅地質問道：“這好端端的一片水塘，為何會連年荒廢至此？”聽到這話，肖望心中一驚，身體不由自主地顫抖起來，他惶恐不安地躬身作揖，顫聲回答道：“回大人，這片塘麵實在太過廣闊浩渺，若要對其進行修繕，所需工程量極為巨大。而且此項工程牽涉到周圍數個縣城，所需經費更是天文數字。由於缺乏資金支持，所以才導致這片水塘一直處於荒廢狀態啊！”
劉文昌聽後，沉默不語，隻是微微眯起雙眼，陷入了沉思之中。片刻之後，他再次開口問道：“既然如此，那麼從技術層麵來說，修繕這片水塘是否存在較大難度呢？”肖望連忙點頭應道：“大人明鑒，關於水塘的修繕事宜，咱們本地的水利部門早已製定出了詳儘的方案和計劃。其實單從技術角度而言，並沒有太大難處。隻要能夠籌集到足夠的經費，隨時都可以著手開始施工修建。”
得到這樣的答複，劉文昌稍稍鬆了一口氣，但緊接著他又將手指向那一大片明顯已被開墾成農田的水塘區域，麵色凝重地追問道：“那麼，這水塘周邊究竟是誰竟敢如此大膽地擅自開墾種地？”麵對劉文昌犀利的目光，肖望額頭上冷汗直冒，他滿臉緊張之色，戰戰兢兢地回答道：“啟稟大人，據下官所知，這些被開墾的土地大多是被本地一些有權有勢的大戶人家所侵占的……”
“那為何對此不加製止呢？”劉文昌的聲音猛地抬高，語氣也變得淩厲起來，他那雙眼睛猶如兩道寒光，直直地射向肖望，透露出一種不容置疑的威嚴。
麵對劉文昌的質問，肖望不敢怠慢，趕忙回答道：“大人有所不知啊，近年來此地災禍不斷，莊稼顆粒無收，百姓們生活苦不堪言。而我們這小縣根本無法完成上頭交代下來的稅賦任務，無奈之下隻能多次向那些大戶人家借取錢糧應急。如此一來，這些大戶便漸漸恃寵而驕，開始暗中蠶食這片原本屬於公家的塘塗之地。再者說，由於長期遭受天災，縣裡實在是拿不出足夠的錢財和人力來修繕那些破損的水塘，既然無力維護，也就對他們的行為睜一隻眼閉一隻眼，未曾加以阻攔。”
聽完肖望的解釋，劉文昌的臉色愈發陰沉，他緊蹙著眉頭，神情嚴肅地說道：“興修水利乃是關乎國家昌盛、造福萬民的千秋大業，怎能容忍有人這般肆意妄為地毀壞！今日回去之後，你立刻傳我命令給所有侵占水塘的人家，嚴令他們不得再繼續在此處耕種，若有膽敢違抗命令者，一律按照破壞水利設施之罪論處，絕對不能心慈手軟、姑息養奸！此外，馬上著手製定詳細的水塘修繕方案，並儘快呈報到我的案頭。”
肖望見劉文昌態度堅決，心知此事非同小可，連忙點頭應承，表示一定會遵照吩咐去辦，絕不敢有絲毫懈怠。
劉文昌神情嚴肅地站在眾人麵前，雙手背於身後，聲音洪亮如鐘般強調道：“諸位聽好了，這芍陂水塘乃是關乎民生大計之要事！隻要我們齊心協力將其修好，待到雨季來臨之時，便可有效地分流蓄水，大大減輕洪澇之災對百姓們造成的危害；而當旱季降臨之際，又能開閘放水用於灌溉農田，從而確保糧食得以豐收。雖然在此過程中可能需要大家勒緊褲腰帶、艱苦奮鬥個一兩年，但隻要堅持下去，必能從根本上徹底解決咱們老百姓的溫飽問題！所以，爾等務必將此事視為重中之重，全力以赴去執行，若有人膽敢懷有消極抵觸之情緒，本官定當嚴懲不貸，就地革除其職並嚴加查辦，絕不姑息留情！”
看到劉文昌那堅定不移且毫無商量餘地的強硬態度，原本還心存僥幸的陳尚不禁心裡咯噔一下，瞬間變得有些緊張起來。畢竟這項工程規模實在過於龐大，所需要耗費的錢財更是難以估量，而且一旦開始實施，中途若是出現任何差池導致半途而廢，後果簡直不堪設想。然而此刻麵對劉文昌施加的巨大壓力，陳尚深知自己已無退路可言。
劉文昌雷厲風行，親自率領一隊人馬駐紮到安豐縣，並直接找上門去逼迫負責此項事務的肖望交出那份已經被擱置多年的修繕方案。拿到方案後的劉文昌不敢有絲毫怠慢，立刻埋頭仔細審閱起來。經過一番深思熟慮之後，他緊皺的眉頭漸漸舒展開來，心中暗喜道：“嗯……此方案雖存在一些小瑕疵，但總體而言並無大礙。”於是乎，劉文昌毫不猶豫地當場揮筆起草奏報，將有關芍陂水塘修繕之事的詳細情況一一寫明。又擔心奏報被各主管部門延誤，耽誤了今冬農閒修繕水塘的大好時機，就特派安撫司判官鄭禮親自去見皇帝。
鄭禮位高權重，其地位尊崇無比，在朝堂之上擁有著旁人難以企及的影響力。憑借著自身的權勢與威望，他完全能夠輕易地繞過各部主管那些繁瑣的程序，直接求見至高無上的皇帝陛下。
當那封承載著重要信息的奏報呈遞到皇帝眼前時，皇帝不禁仔細閱讀起來。隨著文字的深入，皇帝的神情愈發凝重，時而微微頷首，時而眉頭緊蹙。待通篇讀完之後，皇帝長歎一聲，心中感慨萬千。
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