話說這劉文昌剛剛風塵仆仆地趕回廬州，連屁股都還沒來得及坐熱乎呢，就聽到一陣急匆匆的腳步聲傳來，緊接著便是一陣喧鬨聲響起。隻見幾個身著華服的人滿臉怒容地衝了進來，二話不說便撲通一聲跪倒在地，口中高呼：“大人啊，請您一定要為我們做主啊！”
劉文昌見狀，心中不禁一驚，連忙起身問道：“諸位快快請起，究竟所為何事？如此慌張。”其中一人抬起頭來，氣憤地說道：“大人有所不知，就在咱們廬州城的東正街，新開業了一家鹽鋪。這家鹽鋪那可真是了不得，規模極其宏大，不僅經營著官鹽，居然還有大量的私鹽供應！就連那金國的鹽都能弄到手，而且那鹽的品質明顯要好過官鹽許多，更讓人憤怒的是，他們賣的官鹽價格竟然低得離譜，其他店鋪根本就進不到貨啊！大人您想想看，他們這麼一折騰，咱們整個廬州的鹽商都沒法活啦，這不是把大家的飯碗都給砸了嘛！”
劉文昌一聽，臉色頓時變得凝重起來。要知道，鹽業可是歸轉運司鹽鐵茶司管轄的重要事務。於是，他不敢怠慢，立刻差人將轉運司判官畢增傳喚過來，詳細詢問此事的具體情況。
不一會兒，畢增便匆匆趕到。他向劉文昌行了個禮後，趕忙說道：“回大人，據下官所知，這家鹽鋪乃是由安慶府的李記鹽業老板李長生投資開設的。這李家世代都從事鹽業生意，可以說是家大業大，在咱們淮南西路各地都設有分鋪。他家的貨源渠道十分廣泛，能夠拿到低價且優質的鹽，因此在價格方麵遠遠低於官鹽，再加上品質又好，所以深受百姓們的喜愛。不光是咱們廬州，其他各州府的鹽業市場基本上也都被他給壟斷了。”
劉文昌微微皺起眉頭，雙手抱胸陷入了沉思之中。過了好一會兒，他才緩緩開口說道：“如此一來，這些堆積如山的官鹽可如何處置呢？要知道，官鹽若是沒了，那這鹽稅又該如何完成啊！”
一旁的畢增連忙應聲道：“大人莫急，下官倒是有個主意。咱們可以將計劃供應的官鹽全部交由李記收購，而且，隻要他們肯以高於正常賦稅兩成的價格來承包，那麼以後鹽鐵茶司隻需向李記一家征稅即可。至於其他那些還想繼續從事鹽業生意的鹽商們，則完全可以從李記那裡進貨並進行銷售，而無需再自行承擔賦稅之責。如此這般操作下來，不僅官府在管理方麵能夠輕鬆許多，鹽商們也不必再像以往那般四處奔波去采購食鹽，更無須為稅收之事煩心勞神。與此同時，老百姓也能買到品質上乘的好鹽，真可謂是一舉多得、皆大歡喜呐！”
劉文昌聽後，若有所思地點了點頭，但隨即又搖了搖頭，神色凝重地說：“嗯……此事乍一聽似乎的確甚妙，然而日後其具體發展走向究竟能否如我們所願，實在難以準確預判。所以，畢大人啊，你行事務必要小心謹慎一些。尤其是在與鹽鐵茶司的諸位官員商討相關事宜時，務必將所有條款都逐一仔細核實清楚，千萬不能出現任何疏漏之處。另外，這份協議也必須簽訂得滴水不漏才行，如若不然，待到將來無法如期完成朝廷所規定的賦稅任務之時，就算你把那李長生千刀萬剮也是無濟於事啊！”
畢增麵帶微笑，胸有成竹地開口說道：“劉大人啊，您有所不知，這事兒在咱們安慶府已經試行整整一年啦！那成果可是相當顯著呐！正因如此，黃州、蘄州、和州還有無為軍等地也紛紛效仿，都已經推廣實施了好幾個月呢。這不，廬州這邊才剛剛起步，但我們早有周全規劃，接下來就是要在全路大力推行。關於此事，劉大人儘可放寬心，不必過於憂慮。下官定當全力以赴，確保一切都能妥善處置。”
劉文昌微微頷首，表示認可，然後鄭重其事地叮囑道：“既然如此，那麼這件事就全權交由畢大人你來操持辦理。不過切記，一定要將百姓的切身利益擺在首位，同時也要圓滿達成朝廷所規定的稅賦任務。此外，與那些鹽商之間的關係務必要處理得妥妥當當，萬萬不可捅出什麼簍子來。倘若真出了岔子，我可要第一個拿你問責！”
畢增聽後，毫不猶豫地用力一拍自己的胸膛，信誓旦旦地保證道：“劉大人儘管把心放到肚子裡去吧，安心去忙其他事務即可。這件事交給下官絕對是萬無一失！如今呐，李記那邊已經派人去找這些鹽商展開談判了，目的就是想讓他們全都加入到李記旗下。”
劉文昌聞此，麵色凝重地再次告誡道：“鹽鐵茶司的所有官員們切不可麻痹大意，平日裡必須強化管理力度，一旦察覺到任何問題，務必迅速采取應對措施加以解決。要是發現有不良的發展趨勢，就得當機立斷踩下刹車，以免造成難以挽回的損失啊。”
劉文昌對於這些商人的所作所為感到十分困惑和不解，無論如何苦思冥想都無法參透其中的奧秘。帶著滿心的疑惑，他步履匆匆地趕回了家中，並將所發生之事一五一十地向金桃講述了一番，希望能從她那裡得到一些啟發，聽聽她對此事究竟有著怎樣獨特的見解。
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