在保定這個地方，有一位名叫柳芳華的人士。他財富雄厚，在整個鄉裡都是首屈一指的富豪。柳芳華性格豪爽大方，熱情好客，他的家中常常是賓客盈門，人數多達上百人。隻要有人遇到急事需要幫助，他都會毫不猶豫地伸出援手，就算為此花費千金，他也毫不吝嗇。那些與他結交的朋友向他借貸，很多時候都是有借無還，可他對此從不在意。
在眾多賓客之中，有一位來自陝西的宮夢弼。宮夢弼這個人與眾不同，他平日裡從不向柳芳華提出任何請求，每次來到柳家都會住上很長一段時間。他言辭清新灑脫，風度翩翩，柳芳華與他相處十分融洽，同榻而眠的日子頗多。柳芳華的兒子柳和，那時還是個年幼的孩童，總角之年，他把宮夢弼當作叔父般尊敬，宮夢弼也十分喜愛和柳和一起玩耍。每當柳和從私塾放學歸來，宮夢弼就會帶著他一起揭開家中的地磚，把石子埋在下麵，假裝是在藏金子，以此作為遊戲，樂在其中。柳家的房屋規模頗大，共有五架，他們幾乎把能挖掘的地方都挖了個遍來進行這看似幼稚的“藏金”遊戲。周圍的人看到他們這樣的行為，都覺得十分可笑，覺得太過孩子氣，然而唯有柳和對這樣的遊戲充滿了喜愛，他與宮夢弼的關係也因此比與其他客人更加親密。
時光荏苒，十多年過去了，柳家的家境逐漸走向衰落。由於柳芳華一直以來的慷慨好客，加上經營不善，家中的財富日益減少，再也無法像過去那樣供養眾多的賓客。於是，來柳家的客人越來越少，最終隻剩下十幾個人還會時常在此徹夜暢談，飲酒作樂。即便如此，柳芳華在年老之時，家境已然每況愈下，甚至需要變賣田產才能勉強籌備一些簡單的酒菜來招待客人。柳和也受到父親的影響，養成了揮霍的習慣，學著父親結交了一些朋友。柳芳華對於兒子的行為並未加以製止。
然而，命運的轉折來得突然。不久之後，柳芳華因病離世，而柳家此時竟窘迫到連辦理喪事的錢財都拿不出來。就在這艱難的時刻，宮夢弼挺身而出，自掏腰包，為柳芳華妥善地操辦了喪事。柳和對宮夢弼的義舉感激涕零，自此以後，家中無論大事小事，他都全權托付給宮夢弼處理。宮夢弼有時從外麵歸來，總是會在衣袖中藏著一些瓦礫，回到房間後便隨意地將它們丟棄在角落裡。這奇怪的舉動讓眾人都感到迷惑不解，不知道他究竟意欲何為。柳和時常向宮夢弼傾訴家中貧困的狀況，宮夢弼則會語重心長地說道：“孩子，你還不懂得勞作的艱辛和掙錢的不易。且不說現在家中沒有錢財，就算現在給你千金，恐怕也會在短時間內被揮霍一空。身為男子，應當擔心自己不能自立自強，而不是一味地擔憂貧困。”
有一天，宮夢弼突然向柳和告辭，說要返回故鄉。柳和聽聞，忍不住淚如雨下，緊緊拉著宮夢弼的手，苦苦哀求他一定要儘快回來。宮夢弼望著柳和，鄭重地點了點頭，然後轉身踏上了歸鄉的路途。柳和在宮夢弼離開之後，家中的經濟狀況愈發困窘，幾乎到了無法自給自足的地步。之前通過典當質押換來的錢財也漸漸用光，柳和每日都眼巴巴地盼著宮夢弼歸來，幫助自己打理家中事務，然而宮夢弼卻如石沉大海，杳無音信。
在柳芳華在世的時候，曾經為柳和與無極縣的黃氏家族定下了親事。黃氏家族是當地有名的富貴人家，然而當他們聽聞柳家逐漸貧困，心中便暗暗打起了悔婚的主意。柳芳華病故之後，柳家派人將這一消息告知黃家，黃家不僅沒有前來吊唁，反而以路途遙遠作為借口加以推脫。柳和服喪期滿後，柳和的母親讓他親自前往黃家，與黃家商議確定婚期，希望黃家能夠念及過去的婚約之情。柳和滿懷期待地來到黃家，沒想到黃家見他衣衫襤褸、鞋子破舊，竟然讓看門的人將他拒之門外。還讓人傳話給他說：“你回去想辦法湊到一百兩銀子，就可以再來商量，否則，從此咱們兩家就斷絕關係。”柳和聽到這番無情的話語，心如刀絞，忍不住痛哭流涕。
就在柳和傷心欲絕的時候，對門住著的劉老太太心生憐憫，將他請進家中，給他準備了食物，還慷慨地贈送了他三百錢，好言安慰他回去。柳和回到家中，將在黃家的遭遇告訴了母親，母親也是哀傷憤恨不已，但卻想不出任何解決的辦法。她想到過去那些在柳家借過錢的客人，十有八九都還未歸還，於是便讓柳和從中挑選一些富貴的人家，前去求助，希望能借到一些錢財來緩解家中的困境。柳和卻長歎一聲說道：“母親啊，您想一想，過去那些與我家結交的人，大多都是因為我們柳家富有，才趨之若鶩。要是如今我能有駟馬高車的富貴排場，想要借千金恐怕也並非難事。可如今我們家已經落魄至此，這般淒慘的光景，又有誰會念及往日的恩情，記得曾經的情誼呢？況且父親當初借錢給彆人，從來沒有立下任何契約憑證，如今想要讓他們還債，也是沒有憑據，難以實現啊。”儘管柳和如此說道，但母親還是堅持讓他去試一試。柳和無奈，隻好聽從母親的安排。然而，他四處奔波了二十多天，卻連一文錢都沒有借到。隻有一個名叫李四的優人，過去曾經受過柳家的恩惠，當他聽說了柳和的遭遇後，出於義氣，贈送了柳和一兩銀子。柳和母子拿到這一兩銀子，忍不住抱頭痛哭，從此對向他人借錢這件事徹底絕望。
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