在福建，有一位曾孝廉，當他在京城的會試中成功考中之時，滿心歡喜，與兩三個同年考中的好友一同到城外去遊玩散心。途中，他們聽聞在毗盧禪院裡住著一位算命先生，據說頗為靈驗，於是幾人興致勃勃地前往，想要一探究竟。
他們走進禪院，見到算命先生後，紛紛作揖行禮，然後坐下。算命先生一抬眼，看到曾孝廉那副意氣揚揚、春風得意的模樣，心中便有了幾分猜測，於是便先對他說了些阿諛奉承的話語。曾孝廉手持折扇，麵帶微笑，緊接著便迫不及待地問道：“請問先生，我可有穿蟒袍佩玉帶的福分？”算命先生一聽，眼珠一轉，信口胡謅道：“您呐，能做二十年的太平宰相。”曾孝廉聽了這話，心中大喜過望，那股子自傲之氣更是高漲了幾分。
就在這時，天空忽然下起了小雨，他們幾人趕忙跑到附近的僧舍中避雨。這僧舍裡有一位老僧，眼睛深陷，鼻梁高挺，正端坐在蒲團之上。他看起來潦倒失意，對於曾孝廉等人的到來，也沒有起身行禮。而曾孝廉他們也不在意，抬手就登上了床榻，自顧自地聊起天來。眾人紛紛以曾孝廉將成為宰相來向他道賀。曾孝廉此時心氣極高，頗為得意地指著一同前來的夥伴說道：“等我當上宰相，定會推舉張年丈去做南方的巡撫，讓家裡的表親擔任參將、遊擊之類的官職，就連我家的老仆人，也能當個小千總。如此，我的願望就算達成了。”他的這番話引得在座的人都哈哈大笑起來。
過了一會兒，外麵的雨越下越大，雨聲如注。曾孝廉漸漸感到疲倦，便伏在了榻上。恍惚之間，他突然看見有兩個宮中的使者，手裡拿著天子的手詔，前來召喚曾太師去商議國家的重大事宜。曾孝廉完全沉浸在這突如其來的榮耀與恩寵之中，絲毫沒有意識到這一切不過是虛幻，滿心歡喜地急匆匆入朝去了。
到了朝堂之上，天子竟然移座向前，態度親切溫和，與他交談了許久。隨後，天子下令，三品以下的官員，都任由曾孝廉進行貶黜或提拔，不必向朝廷上奏。不僅如此，還當即賞賜給他一套華麗的蟒袍，一條精美的玉帶，以及兩匹名貴的駿馬。曾孝廉滿心歡喜地穿戴整齊，恭敬地叩拜謝恩後走出了朝堂。
當他回到家中，卻驚訝地發現這裡已不再是原來那熟悉的住所。眼前所見是雕梁畫棟，奢華壯麗到了極點，他自己也弄不明白怎麼會突然有了這樣的巨變。然而，當他稍微拈須輕聲呼喚時，四周立刻響起如雷般的應答之聲。
沒過多久，朝中的公卿們紛紛送來了來自海中的奇珍異寶，那些彎腰屈膝、態度恭敬至極的人絡繹不絕，不斷出現在他家的門口。六部尚書來訪時，他急忙起身相迎；侍郎們前來，他隻是作揖交談；而對於級彆更低的官員，他僅僅是微微點頭示意罷了。
山西巡撫為了討好他，送來了十個美麗的歌女，個個都是容貌出眾的佳人，其中最為出色的要數嫋嫋和仙仙，這二人尤其受到曾孝廉的寵愛。每當他不戴帽子休假的時候，就會每日沉浸在這鶯歌燕舞之中。
有一天，曾孝廉忽然想起自己在微賤之時，曾經得到過邑紳王子良的周濟。如今自己已然身處高位，而王子良卻還在仕途上艱難前行，他心想，何不在此時拉他一把？於是，一大早就呈遞了一道奏疏，推薦王子良做諫議大夫。沒想到，馬上就奉到了諭旨，王子良被立刻提拔任用。
接著，曾孝廉又想起郭太仆曾經與自己有過嫌隙。於是，他暗中傳話給呂給諫和侍禦陳昌等人，授意他們對郭太仆進行彈劾。過了一天，彈劾郭太仆的奏章如雪片般紛紛呈上，郭太仆奉旨被削職趕走。就這樣，曾孝廉心中的恩怨一一得以了結，心中感到無比暢快。
偶然有一次，曾孝廉出城到郊外去，一個醉酒之人不巧衝撞了他的儀仗。他立刻派人將其綁了起來，交給京兆尹處置，結果這人當場就在杖下被打死。那些擁有大片田地、房產相連的人，都因為畏懼他的權勢，紛紛獻上肥沃的產業。從此，曾孝廉的財富之多，幾乎可以與國家相媲美。
可是好景不長，不久之後，嫋嫋和仙仙相繼去世。曾孝廉為此日夜思念，心中煩悶不已。忽然間，他回想起早年曾經見到過東家的女兒，那真是美若天仙。當時，他每次想要買下她來做妾，卻總是因為錢財不夠而未能如願。如今，他心想，自己已位高權重，總算可以如願以償了。於是，他派遣了幾個能乾的仆人，強行送錢到東家。不久，一頂藤轎就將那女子抬了過來。曾孝廉仔細一看，這女子比過去他見到時還要豔麗絕倫。回顧自己這一生，曾孝廉覺得自己的願望都已經實現，心中滿是滿足。
又過了一年，朝廷中的官員們開始在私下裡議論紛紛，似乎對曾孝廉頗有微詞。然而，曾孝廉仔細揣摩他們的心思，認為這些人不過是些敢怒不敢言的膽小之輩，所以他依舊趾高氣揚，根本不把這些議論放在心上。
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