在趙城這個地方，生活著一位年事已高、超過七十歲的老婦人。她的一生曆經風雨，而唯一的兒子便是她在這漫長歲月中的全部寄托與希望。
某一天，她那視為生命之光的兒子走進了山林之中。然而，命運卻在此刻展現出了它殘酷的一麵，一個可怕的悲劇發生了——她的兒子被一隻凶猛無比、獠牙猙獰的老虎無情地吞食了。當老婦人得知這一晴天霹靂般的噩耗，她的世界瞬間崩塌，內心被無儘的悲痛所吞噬，仿佛整個靈魂都被抽離了身體。她聲嘶力竭地號哭著，那哭聲淒慘至極，令人心碎。懷著滿心的悲憤與不甘，她邁著蹣跚的步伐，一路跌跌撞撞地前往縣衙，向縣令哭訴自己的悲慘遭遇，眼中滿是絕望與祈求，隻盼著縣令能為她那無辜慘死的兒子討回公道，將那吃人的惡虎繩之以法。
縣令坐在公堂之上，聽完老婦人的泣訴，臉上卻浮現出一抹不以為然的笑容，說道：“老虎乃是山林中的野生猛獸，天性凶猛，自由自在，又怎麼能夠用我們官府的法令製度來對其進行製裁和約束呢？”老婦人聽到這樣冷漠無情的回答，心中的悲痛如決堤的洪水一般洶湧而出，她哭得更加淒厲，整個人都幾近癲狂，那悲痛的哭聲在縣衙大堂中回蕩，令人動容。
即便縣令對她大聲嗬斥，試圖以威嚴壓製她的情緒，她也毫不退縮，眼中隻有失去兒子的痛苦和對正義的渴求，絲毫沒有被縣令的威嚴所嚇倒。縣令望著她那因悲痛和衰老而顯得無比憔悴的麵容，心中不禁泛起一絲憐憫之情，實在不忍心再對她施加更多的威嚴和怒氣。無奈之下，為了暫時安撫老婦人，縣令隻好編造謊言哄騙她，滿口答應一定會派人去捉拿那隻作惡的老虎，為她的兒子報仇。
老婦人聽到縣令的承諾，眼中閃過一絲希望的光芒，但她仍然心有疑慮，趴在縣衙的地上堅決不肯離開，態度異常堅決，非要等到縣衙正式發出拘捕老虎的公文，她才肯放心離去。縣令被她的執拗弄得無可奈何，隻好轉頭望向堂下眾多的差役，用威嚴的聲音詢問道：“在座諸位，誰有膽量和能力去完成這一艱巨的任務？”
此時，一個名叫李能的差役出現在眾人的視線中。他當時喝得醉眼朦朧，腳步虛浮，整個人都處於一種暈乎乎的狀態。在酒精的作用下，他頭腦發熱，一時衝動，搖搖晃晃地走到縣令的座位下方，扯著嗓子大聲說道：“我能去捉老虎。”隨後，他從縣令手中一把奪過公文，便暈暈乎乎地轉身離開了大堂。直到這時，老婦人才終於慢慢起身，滿懷期待地離開了縣衙。
然而，當李能酒醒之後，回想起自己在醉酒狀態下所做出的荒唐承諾，頓時懊悔不已，冷汗直冒。他心裡暗自琢磨著，縣令肯定是為了應付老婦人的哭鬨，故意設下的這個騙局，隻是為了暫時把老婦人打發走罷了，所以自己也不必太把這件事放在心上。
於是，在接下來的日子裡，李能並未將捉虎之事放在心上，依舊像往常一樣過著渾渾噩噩的生活。直到規定的期限即將臨近，他才如夢初醒，意識到問題的嚴重性。他硬著頭皮拿著公文去縣衙回複交差，試圖蒙混過關。
縣令見他如此敷衍塞責，對待如此重要的任務竟然如此漫不經心，頓時怒火中燒，雙眉倒豎，怒目圓睜，大聲斥責道：“當初可是你自己拍著胸脯，信誓旦旦地說能夠捉虎。如今期限將至，你卻兩手空空，想要出爾反爾，公然反悔嗎？你眼中還有王法嗎？還有我這個縣令嗎？”
李能被縣令的雷霆之怒嚇得麵無人色，渾身顫抖，冷汗濕透了後背。他絞儘腦汁地為自己辯解，試圖減輕罪責，然而卻顯得那樣蒼白無力。在縣令的威嚴麵前，他感到無比的窘迫和無助。最後，他隻好苦苦哀求縣令，請求給他公文，讓他去拘捕一些獵戶，大家一起想辦法捉虎，或許還有一線希望能夠完成任務。
縣令望著他那狼狽不堪的模樣，心中雖然充滿了憤怒和不滿，但考慮到事情已經到了這個地步，也隻能暫且同意了他的請求，希望他能戴罪立功，將功補過。
得到縣令的許可後，李能如獲大赦，趕忙馬不停蹄地召集了眾多經驗豐富的獵戶。他們精心策劃，準備了各種陷阱和武器，日夜埋伏在山穀之中，不放過任何一個可能出現老虎的角落，全神貫注，精神高度緊張，期望能夠幸運地捉到一隻老虎，哪怕隻是一隻普通的老虎，也能向縣令交差，從而免去責罰。
可是，時間如白駒過隙，一天又一天過去了，一個多月的時間轉瞬即逝，他們的努力卻沒有換來絲毫的回報。他們不僅沒有捉到那隻吃人的老虎，甚至連老虎的影子都沒有見到。李能因為此事遭受了縣令的嚴厲懲罰，被打了幾百杖，打得皮開肉綻，鮮血淋漓。然而，他心中有冤屈有痛苦，卻無處訴說，也無人願意傾聽。在這漫長的等待和煎熬中，他幾乎陷入了絕望的深淵。
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