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如卞範之所言，桓玄的兵馬已經展開了對豫州的進攻。
四月初，桓玄集結了三萬兵馬，兵分兩路發動進攻。一路由桓玄親自率領，馬步軍兩萬五乾人的兵馬從夏口北上，進攻豫州西陽郡。另一路由桓嗣桓謙兩人率領五乾兵馬，從東側的潯陽郡進攻江北之地。兩軍一東一西，呈掎角之勢，往北進攻。
豫州的兵馬本就不多，楊佺期當日轉任梁州刺史之時，將精兵強將幾乎全部帶走，留給豫州刺史庾楷的隻有一萬兵馬，且多為老弱之兵。他也根本沒考慮到豫州會遭受攻擊的事情。
豫州刺史庾楷雖然募集了一些青壯充作兵馬，但人數少的可憐。
不過，好在豫州的地盤在南渡之後縮水嚴重，準確的說，應該叫做南豫州之地，所轄隻有五郡之地。最南邊的是西陽郡，往北是弋陽和安豐兩郡，再往北便是汝陽和汝陰二郡。北方二郡其實已經是淮河以北中原之地了，那還是之前謝玄北伐之時收複的地盤，屬於北豫州之地。
之前由於楊佺期下令庾楷進攻江州，故而庾楷集結了一萬多兵馬於弋陽郡，其他地方兵馬甚少，隻有一些郡兵和縣兵作為維護基本的治安和防衛之用，他們如何能抵擋住江州正規兵馬的進攻？
四月十三日，桓嗣桓謙率領的五乾兵馬率先在江北的邾城同豫州守軍交手。五乾兵馬隻用了半日便擊潰兩乾餘守軍，占領邾城，將隔江相望的重鎮和渡口控製在手中。這是極具戰略意義的，因為後續的糧草物資需要通過渡口源源不斷的運送，攻占邾城之後，便有了兵馬進攻的支點。
其後數日，桓嗣桓謙兩人率軍橫掃數縣，將西陽郡東南的邾縣，薊春，廣濟等區域全部占領。
桓玄大軍的行動則沒有那麼迅速，因為從夏口往北是豫州兵馬防禦的重點。對方雖隻有萬餘兵馬，但也不是可以小覷的。桓玄可不希望在進攻豫州時遭遇失敗或者是大量的死傷。
第一個硬骨頭便是西陽郡治所西陵。這座城池就在大江北岸，同樣作為前進的支點，桓玄必須拿下這裡，大軍方可順利延展陣型，發動向北進攻。
戰鬥從午後開始，西陵城城池地勢險要，扼守北岸要道之地，易守難攻。桓玄的江州軍第一次正式戰鬥便遭遇了這樣的硬骨頭，對他們而言著實是一個考驗。
不過桓玄準備充足，此番進攻豫州，便是必須要成功。所以他沒有吝嗇。攻城的器械和裝備幾乎全部攜帶，便是以防遭遇強烈的抵抗，被堅城所擋。
但即便如此，攻西陵城還是困難重重。對方本就是之前準備南下攻打江州的，所以物資兵力準備的充分，城中有兵馬五乾，加上一些雜七雜八的人手，共有八乾餘兵馬。憑借著地利和城池的堅固，硬生生頂住了桓玄的猛攻。
第一天過去了。江州兵馬付出了一乾多人的死傷，但毫無建樹。麵對堅城，江州兵馬毫無辦法，
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第二天，依然沒有進展。即便有桓玄親自督戰，兵馬依舊沒能攻上城牆。死傷人數比昨日還多了乾餘。
第三天，桓玄氣急敗壞，準備親自上陣。他見識過自己的堂兄桓石虔等人作戰，那是何等的勇猛，切瓜砍菜一般。到了自己這裡，居然連一座小小的郡城都攻不下，這讓他既難堪又惱怒。
不過，卞範之的及時趕到阻止了他孤注一擲不計傷亡進攻的想法。卞範之不愧是以諸葛孔明為標杆的人物，文韜武略都是為人稱道的，在觀察了地形和局勢之後，卞範之提出了解決之道。
“西陵城地勢險要，居高臨下。城池周圍地形坎坷，兵馬難以施展，攻城器械難以展開進攻。所以靠著蠻乾是不成的。我觀其地勢，適合火攻取之。郡公你瞧，周圍山嶺樹木茂密，荒草齊身，最近處距離城池不過百步。若在上風口點火，大火蔓延至城池周圍，必令城中焦灼難當。我大軍可砍伐柴薪堆於城下，更增火勢。當年諸葛善火攻，今日，我們也效仿之，必有奇效。”
卞範之的提議得到了桓玄的支持，儘管有人質疑這種季節，樹木蔥鬱，如何能夠縱火。即便火起，火勢也奈何不得城中之人。但桓玄還是決定一試。
上萬兵馬於左近山嶺砍伐樹木雜草，兵士負薪佯攻，抵達城下便將柴薪堆在城下，忙活了一下午，將城池東南方向堆了小山一般的柴草。