戶部尚書府，棠梨院
桂媽媽臉色灰敗地跪在地上，她的膝蓋邊還有一堆被摔碎的茶盞。
尚書夫人熊氏周身冒著冷氣，在院子裡來回踱步猶不解氣，指著桂媽媽一通罵：“你個沒腦子的蠢貨，誰讓你親自出麵乾這個事兒的？但凡你找個麵生的丫頭去做，如今尚書府也不必被人口誅筆伐地謾罵！”
桂媽媽被瑞親王妃吩咐人五花大綁地押回來，就這樣丟在大門口，正好撞見下朝回府的周顯仁。
那幾個衙役將事情的來龍去脈講了一遍，沒有刻意添油加醋，卻也沒有壓低聲音，周圍的百姓都知道尚書大人派了家裡的婆子去城門口鬨事，指使其中一個流民散播謠言。
周顯仁知道以後差點沒暈過去，陛下剛露了口風，打算開春就升他的官，偏生在這個節骨眼上鬨出這樣的事，難免會被對家彈劾自己一個治家不嚴。
他自詡不是什麼好人，卻也不會在鬨天災的時候斷了災民們的口糧，更彆說是說災民當中有人害了癆病這種話。
唯一有可能做這種事情的，就是他那個眼皮子淺的婆娘。
周顯仁又氣又怒又驚，每個衙役打點了一些銀子，目送他們遠去之後，才讓人將桂媽媽提溜進府。
他讓人押著桂媽媽去了棠梨院，彼時熊氏正在品茶，看見桂媽媽被五花大綁，她驚了一下。
在周顯仁氣怒交加的質問下，她才知道自己做的事情漏了風聲。
然而解釋已經來不及了，周顯仁讓她想辦法處理好這件事，就轉頭離開，熊氏連句正經話都沒跟他說上。
桂媽媽被罵得狗血淋頭也不敢吭聲，她也沒想到會被抓了個正著，還有瑞親王妃親自過問這件事。
她隻能連聲認錯：“夫人息怒，是老奴把事情想得太簡單了。原本以為施粥的隻是個商戶女，誰知道瑞親王妃也摻和進去。要是隻是一個商戶女，咱們隻需動動手指頭就能摁死她，可偏偏她扯了瑞親王妃這塊虎皮！”
可恨的是，即便知道那個商戶女是扯了虎皮的，他們也奈何不了她。
瑞親王妃話裡話外都幫著那個商戶女，他們要動手腳就沒那麼容易了。
熊氏現在想到外頭的流言，就一個頭兩個大。
原本該被流言逼得頭疼的是那個施粥的商戶女，現在卻要她來善後。
她的想法和薛度雁猜想的一模一樣，知道施粥的是薛家女，搶走了周家糧鋪的生意，她這樣做也不過是咽不下那口氣罷了。
熊氏想得好，先是散布癆病的謠言，再說是那個商戶女處置不妥當，才導致癆病的發生。
等謠言被傳得人儘皆知了，她就大張旗鼓地施藥，把那個莫須有的癆病治好。
到那時，再爆出這段時間施粥放藥的人是薛家，是薛家害得眾人得了癆病，屆時薛家還有什麼好名聲。
而此時周家的名聲更上一層樓，於她家老爺的升遷也有大大的益處。
至於薛家女嫁去的安寧侯府，有什麼要緊的，不過是個落魄的侯爵，誰會把安寧侯放在心上？
然而，她的所有算計因為瑞親王妃的出現徹底打亂，如今最要緊的是要維護周家的名聲，不能擋了他家老爺升遷的路。
隻是，要怎麼做才能換回家裡的名聲？
熊氏正苦苦思索，聽見院子外頭的粗使婆子的聲音：“大姑娘。”
隨後女兒的聲音傳來：“母親可在？”
“在，夫人正和桂媽媽說話呢！”
周家大姑娘點了點頭，提起裙擺走進院子裡。看見桂媽媽跪在地上，自己的母親麵上餘怒未消，詫異地問道：“母親這是怎麼了？”
她看了一眼地上的碎片，“母親做什麼生這樣大的氣？桂媽媽，你還跪著作甚，快起來！”
桂媽媽看了一眼熊氏，見她點頭，這才踉蹌著站起來，“謝姑娘，謝夫人。”
周惠宜給母親倒了一杯茶，等她喝下去才問：“發生了什麼事，母親，您可不是胡亂發脾氣的人啊。”
熊氏把茶杯擱在旁邊的矮幾上，歎了口氣，把事情講了一遍，末了說道：“你父親與我說，此時正是升遷的好時候，偏生搞出這樣的事情，怕是對升遷有礙。”
說完又看著一旁的桂媽媽，怒道：“這個蠢得沒邊兒的蠢貨，我都說了讓她找個人去，她偏要自己去。如今好了，一眼就被認了出來。”
在雪災這件事情上，尚書府沒有出什麼力，此時還讓人到處散播謠言，要是被有心人往朝堂上一說，她家老爺彆說升遷，可能還要被申飭一番。
周惠宜聽完事情的來龍去脈，沉思了片刻才笑道：“這樣的小事，也值得母親發這樣大的脾氣。”
熊氏看著女兒白皙的臉，問道：“惠兒這是何意？”
“事情很簡單，隻要把謠言變成事實，不就解決了嗎？”周惠宜漫不經心地說道，明明才十五六歲的年紀，想法要比熊氏毒太多了。
“惠兒，你的意思是？”熊氏不確定女兒說的是不是她理解的那個意思，要真是那樣，病毒擴散開來，可是要人命的。
周惠宜喝了一口茶，麵上沒有絲毫表情，問道：“是父親的官位重要，還是外麵災民的那幾條賤命重要？要是尚書府的名聲徹底壞了，我和哥哥的親事，也會受到影響。母親，你當真要這樣仁慈嗎？”
熊氏幾乎是想也沒想就脫口而出：“自然是你們重要！”
”所以，把謠言變成事實，尚書府的名聲就能扭轉。讓癆病發生的是那個商戶女，沒控製住癆病的也是那個商戶女，關我們什麼事？我們已經讓人提醒過了，不是嗎？”
“至於瑞親王妃，她隻是受了商戶女的拖累。她與那個商戶女一起施粥，放藥義診的，是商戶女手下的人。與她，與我們可一點關係都沒有。”
周惠宜漫不經心地說完，才去看熊氏震驚的臉，“怎麼，我說得不對嗎？”
隻有讓假癆病變成真癆病，戶部尚書府就不是在散播謠言。
那個卑賤的商戶女想毀了周家，她做夢！
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