此時，張奇順手拿起放置於桌上的茶壺，輕輕一摸壺身，竟發覺其尚有餘溫。
於是，他趕忙拿起一旁的碗，動作利落地為在座眾人各自斟滿了一碗水。
接著，臉上掛著友善的笑容開口道：“朱員外、魯教頭以及這位先生，請先喝口水潤潤喉吧！”。
“咱們這山村條件簡陋，實在拿不出什麼像樣的茶水招待諸位，還望各位莫要怪罪啊”。
朱燮元聽後微笑著擺了擺手，回應道：“無妨無妨，老夫正好借此機會四下走走看看”。
言罷，便邁著緩慢而沉穩的步伐朝著雞舍方向走去。
原來這裡是一塊被籬笆環繞起來的空曠之地，其中正有十幾隻雞或悠閒踱步，或低頭覓食，好不熱鬨。
稍作停留之後，朱燮元又移步來到豬圈前駐足觀望。
隻見圈內共有四頭豬，兩頭體型較大者估摸已有百十來斤重，而另外兩頭較小些的，則僅有三四十斤左右的模樣。
再環視了一圈，鐵犁、鋤頭、鐮刀等等不一而足，完全就是一戶殷實之家的模樣。
就在朱燮元還在觀看的時候，院門被推開，一個漢子匆匆忙忙的走了進來，拱手喊了一聲，“張隊長”。
張奇整了整衣衫，恭敬還禮，聲若洪鐘：“李叔，今日有貴客臨門，欲觀吾村風貌，多有叨擾，還望海涵”。
“哪裡話，不叨擾、不叨擾！”，李姓漢子雙手連擺，臉上洋溢著熱忱，“來者皆是客，快請入座”。
“某已差遣娘子去取臘肉，諸位貴賓中午便留於此地用餐吧”。
張奇忙轉頭望向魯神通，麵露難色，此等事務他豈敢擅作主張，一切還需貴客定奪。
朱燮元撚須而笑，朗聲道：“如此甚好，吾等便叨擾一番，林先生，你且安排”。
林伯俊心領神會，當即從懷中掏出一錠五兩白銀，遞於漢子手中，言辭懇切：“我家員外對鄉村風味情有獨鐘，些許花費聊表心意，煩勞主人家費心籌備”。
李姓漢子見狀，趕忙推拒，麵露驚惶之色，隻因這五兩銀子著實不是小數目，足以購置數十斤豬肉，這般厚禮，讓他受寵若驚，隻覺手中銀子滾燙無比。
張奇瞧了一眼氣定神閒的朱燮元，知曉其財力雄厚，不缺錢財，趕忙上前勸解：“李叔，您且收下，精心烹製些豐盛菜肴，再去沽些美酒，讓貴客儘興”。
漢子聞得此言，這才將銀子緩緩收入囊中，高聲應道：“承蒙諸位厚愛，那我這便吩咐娘子回來宰殺一隻肥雞”。
“再去打兩斤閬中大曲來，定讓諸位滿意”，言罷，匆匆奔出門去。
未幾，先前那婦人引著兩位老者步入屋內，觀其神態，想必是家中長輩。
眾人一番見禮，旋即各司其職，忙碌開來，老者走向雞籠，伸手穩穩抓住一隻雄雞。
婦人則在灶間添柴燒水，一時間，屋內炊煙嫋嫋，暖意融融，煙火之氣彌漫開來。
朱燮元端坐椅上，麵帶微笑，凝視這一幕幕場景，心中卻似翻江倒海，五味雜陳。
憶往昔，他赴貴州視察，所見百姓個個麵黃肌瘦，形如枯槁，莫說食肉飲酒，便是稀粥亦難以果腹，生活困苦不堪，真可謂生不如死。
然再觀保寧府之百姓，家家戶戶倉廩充實，院內雞豚相聞，即便自家不舍食用，亦可售於集市換取銀錢，端的是富足安康，仿若世外桃源。
他亦曾走訪順慶府之鄉村，那裡雖不歸保寧府管轄，然保寧府之影響早已滲透其間。
當地百姓雖無華麗瓦房，家禽數目亦不算多，然粗茶淡飯管夠，雞鴨亦有幾隻，相較大明其他地方，實乃天壤之彆。
念及此處，朱燮元不禁黯然神傷，心灰意冷。
四年前秦思源之言仿若洪鐘，至今仍回蕩耳畔，而其僅用短短四年時光，便將保寧府治理得如此繁榮昌盛，此等功績，令人歎為觀止，亦讓他深感自身之渺小與無力。
同時也為大明感到悲哀，這些已經衣食富足的百姓，哪裡還會認大明正統，誰都不是傻子，誰都不願意再回去過回苦日子。
眾人一時皆陷入沉默，唯餘周遭風寒風瀟瀟。
此時，那老頭手腳利落地忙完手頭事務，緩緩走來，臉上掛著憨厚質樸的笑容，招呼道：“各位客人，外頭濕冷，莫要著了涼，還是進屋歇著吧”。
眾人皆欣然點頭回應，張奇更是主動上前，與老者合力將桌子穩穩搬入屋內。
隨後，他又迅速找來火盆，熟練地生火點燃，一時間，火焰跳躍，暖意漸漸充盈整個屋子。
朱燮元靜坐片刻，目光開始緩緩打量起這間堂屋。
忽然，他的視線凝固在堂屋正中之處，隻見那裡供奉著一座生祠，上書“秦天王德澤祠”幾個大字，那字筆法剛勁，卻也透著幾分民間的質樸與尊崇。
朱燮元麵露詫異之色，轉頭輕聲向魯神通問道：“神通，這可是你家大人的生祠？”。
魯神通微微苦笑，無奈歎道：“正是，我家大人三令五申，嚴禁百姓為其立生祠，不願被神化”。
“可百姓們感恩戴德，心意已決，根本不聽勸，如今在這保寧府，很多百姓家中皆有此等供奉，大人雖覺無奈，卻也拗不過百姓們的熱忱”。
朱燮元聽聞，心中五味雜陳，默默閉上雙眼，似在沉思，片刻後，他一言不發，緩緩落座，眼神空洞地凝視著火盆中躍動的火苗。
恰在此時，張奇雙手捧著幾個紅薯匆匆走入，那紅薯表皮微焦，散發著誘人的香氣。
“朱員外，您嘗嘗咱這兒的甘薯，這可是在灶裡燒出來的，彆有一番風味”，朱燮元好奇地接過甘薯，眼中滿是疑惑：“這是何物？”。
魯神通笑意盈盈，解釋道：“此乃甘薯，是我家大人費儘心機尋來的”。
“這甘薯產量頗為可觀，味道亦是香甜可口，員外您且嘗嘗”。
說罷，魯神通拿起一個烤甘薯，毫不在意剛出爐的高溫，輕輕拍了拍，便大口咬了下去，吃得津津有味。
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