“利息是沒有的”，餘萬兩回答得乾脆，“大王體恤民情，隻設定了五年期限，期限內能足額交還牛價即可，並不額外加收分毫利錢”。
他話鋒一轉，“至於推行範圍，實不相瞞，此等優渥待遇，並非夏國全境皆有，這是大王念及桑梓之情，特意賜予保寧府家鄉父老的一份恩典福澤”。
“哦？”，陳瑞點點頭，與身旁的文震雲等人迅速交換了一個了然的眼神，這短短一句話，信息量已足夠豐富，幾人心中瞬間雪亮。
這些耕牛，是前線將士浴血拚殺、掃蕩異族所獲的戰利品。如此數量龐大的牲口，若儘數宰殺，所得不過一時之肉食，徒增靡費，若由王府治下圈養管理，又需耗費大量人力物力，得不償失。
夏王這一招，實在是高明——將牛“租”給百姓，既解了百姓無牛耕種的困境，又能通過收回牛價，變相地補充一些軍費。
想來是繳獲的牛隻總數雖多，但分攤到整個夏國仍顯不足，故而夏王才將此福利限定於保寧府內。
既顯對家鄉的格外眷顧，彰顯仁慈，又不至於讓其他地方因無牛可分而生怨，這份恩威並施、公私兼顧的考量，可謂用心良苦。
陳瑞不再多問，隻在堂屋略坐了坐，便起身踱到院子裡。
冬日的陽光帶著幾分清冷的意味，灑在略顯空曠的泥地上，他的目光很快被院子角落一個寬大的雞籠吸引。
籠內熱鬨非凡，十幾隻羽毛鮮亮的雞或踱步啄食，或昂首啼鳴，個個精神抖擻，顯見喂養得極好。
他又踱到豬圈邊，探頭望去，三頭圓滾滾的小豬正拱著食槽，哼哼唧唧，皮毛在陽光下泛著健康的油光。
陳瑞心頭微動，他雖非農事專家，但也知曉，能在冬日裡將家禽家畜養得如此膘肥體壯，絕非易事，這分明是此地百姓生活殷實、用心經營的明證。
隨意轉了一圈，陳瑞便示意隨行人員準備告辭，一行人走出院門，經過一座牛棚時，他不由得駐足細看。
那牛棚搭建得異常結實，粗大的木料深深嵌入地下，頂棚的茅草鋪得厚實齊整，足以抵擋風寒。
棚內，一頭大水牛正安靜地嚼著草料，龐大的身軀肌肉飽滿，毛色烏黑發亮，在冬季依然顯出十足的膘情。
能將耕牛照料得這般雄壯，足見此地農人的勤勉與精心。
這時，一直陪同的劉村長抬頭望了望天色，日頭已近中天。
他眼珠一轉，悄悄拉住餘萬兩的衣袖，臉上堆起殷勤的笑容：“餘大人，您看這天色都快正午了，幾位貴人舟車勞頓，不如就在咱村裡用頓便飯？也讓鄉親們儘儘心意？”。
餘萬兩何等精明，一聽便知這老村長打的什麼算盤，無非是想借機賺些招待的費用。
他心中冷哼一聲，麵上卻不動聲色，眼下確實已到飯點，他略一思忖，還是上前幾步，恭敬地向陳瑞請示。
得到陳瑞頷首應允後，餘萬兩才轉身對劉村長揮了揮手：“快去安排吧，務必潔淨些”。
至於這些來自江南膏腴之地、吃慣了精細菜肴的貴人們是否能適應這山野農家的粗糲飯食，餘萬兩便不甚在意了。
他身為大夏官吏，骨子裡自有一股與生俱來的傲氣——這份傲氣，源於夏王篳路藍縷、從無到有、戰無不勝的輝煌功業。
即便是夏王本人，對待臣下也常是平易近人，因此餘萬兩對眼前這幾位江南來客，不過是維持著表麵上的禮節性尊重罷了。
一行人又沿著村道向前走了一段，稍作巡遊，眼見日頭當空，確已正午，便又緩緩折返，往劉村長家去用午飯。
就在臨近村長家院門不遠處的岔路口，一陣異樣的聲響陡然打破了村莊午前的寧靜。
先是“踏、踏、踏”的腳步聲傳來，整齊劃一，沉甸甸地敲打著凍土，帶著一種不容忽視的節奏感。
緊接著，是洪亮而充滿力量的呼喝聲，由遠及近，震得路旁枯枝上的積雪簌簌落下。
陳瑞眼神瞬間一凝，腳步頓住，徐文舉等幾人也麵露驚疑，隨從護衛也都戒備起來，紛紛循聲望去。
這般訓練有素、氣勢逼人的動靜，絕非尋常鄉民能發出，分明是軍隊行進！
他們倒不疑是匪患，畢竟這是在夏國腹地，但驟然在寧靜的村莊裡聽到如此聲響，心中不免揣測是否發生了什麼變故。
餘萬兩察言觀色，立刻上前一步，語氣帶著一絲不易察覺的自豪，從容解釋道：“諸位大人不必驚擾。聽這動靜，想必是這個村子的民兵隊操練回來了”。
果然，話音剛落，一支隊伍便從村道拐角處齊步轉出。
隊伍約莫五十餘人，清一色的青壯漢子，年紀大的不過三十出頭，小的也才十七八歲光景。
在這嗬氣成霜的寒冬裡，他們竟隻穿著單薄的粗布衣褲，卻個個昂首挺胸，步履堅定有力，裸露在外的皮膚泛著健康的紅暈，不見絲毫瑟縮之意。
隊列前方，領隊的是一個麵容剛毅的年輕人，他神情肅穆，空蕩蕩的一隻袖管被風吹得微微晃動——這正是夏國特有的政策體現：由退役軍士，尤其是傷殘老兵，優先擔任民兵隊長。
最引人注目的是他們口中高唱的軍歌，曲調簡單卻雄渾激昂，歌詞內容聽不真切，但那飽含力量的和聲卻如同低沉的號角，在空曠的田野間回蕩。
隊伍行進間，目不斜視，仿佛沒有看到路邊衣著華貴的陳瑞一行人，更無一人停下行禮，保持著絕對的紀律性，如同一道沉默而堅韌的洪流，徑直從他們身邊踏過。
就在隊伍漸漸遠去，背影即將沒入另一條村巷時，那獨臂的年輕隊長猛地吸足一口氣，脖頸青筋微綻，用儘全身力氣發出一聲石破天驚的呐喊：
“大夏——！！！”
這呐喊如同投入滾油的火星，瞬間點燃了整個隊伍。
“大夏——！！！”
“大夏——！！！”
“大夏——！！！”
五十餘條漢子齊聲應和，吼聲彙聚成一股磅礴的聲浪，如同春雷炸響，帶著無匹的穿透力與歸屬感，衝天而起，在原野上滾滾翻騰，震得人耳膜嗡嗡作響，也深深烙印在每一個旁觀者的心頭。
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