盛京皇宮，崇政殿內。
鎏金爐鼎中的炭火劈啪作響，卻驅不散殿內刺骨的寒意，皇太極端坐在龍椅上，麵色灰敗如金紙，手指緊緊攥著軍報，指節因用力而發白。
“一萬八千人...”，他的聲音低沉得可怕，仿佛從胸腔最深處擠壓出來，“回來不足五千？正黃旗折損過半？”。
圖爾格伏在地上，額頭緊貼冰冷的地磚：“奴才罪該萬死！實在是漢軍旗臨陣潰逃，衝亂我軍陣型，致使...”
“閉嘴！”皇太極猛地一拍桌案，震得硯台跳起。他劇烈地咳嗽起來，蒼白的臉上泛起不正常的潮紅：“好個漢軍旗潰逃...圖爾格，你真當朕不知戰場實情？”。
跪在後麵的祖大壽和孔有德渾身一顫，把頭埋得更低。
皇太極顫巍巍地站起身，明黃色的龍袍在燭光下晃動：“朕問你，夏軍的新式火器，為何戰報隻字未提？正黃旗騎兵衝鋒時，漢軍旗是否還在抵抗？你說！”。
圖爾格冷汗涔涔，一句話也答不上來。
“好...好得很！”，皇太極突然大笑起來，笑聲中卻滿是悲涼：“我八旗勇士血染冰河，爾等卻還在玩弄這些推諉扯皮的手段！”。
他突然捂住胸口，一口鮮血噴湧而出，濺在禦案的戰報上，如點點紅梅。
“皇上！”，太監們驚呼著衝上前。
皇太極推開眾人，手指顫抖地指著殿下三人：“傳...傳朕旨意...即刻召回多爾袞、嶽托所部...所有征明大軍...全部回師...”。
話音未落，他眼前一黑，直挺挺地向後倒去。
“太醫！快傳太醫！”，崇政殿內頓時亂作一團。
後妃的哭聲、太監的奔跑聲、侍衛的腳步聲交織在一起，整個盛京城仿佛都在這突如其來的變故中顫抖。
三個小時後，皇宮偏殿。
皇太極躺在榻上，麵色蒼白如紙，但眼神已經恢複了往日的銳利。
他望著跪在床前的三人，聲音虛弱卻不容置疑：“仗打成這樣，按律都該斬首示眾”。
圖爾格等人伏地不敢起身。
“但如今國難當頭，朕給你們戴罪立功的機會”，皇太極劇烈地咳嗽了幾聲，繼續說道：“圖爾格降為副都統，仍領正黃旗殘部，祖大壽、孔有德各降三級，限你們一月內募新兵三萬，並加固盛京城防”。
三人簡直不敢相信自己的耳朵，連連叩首：“謝皇上隆恩！奴才必當肝腦塗地，以報聖恩！”。
皇太極疲憊地擺擺手：“記住，如今夏軍勢大，爾等必須摒棄前嫌，同心協力，若再有權鬥內訌...”。
他眼中寒光一閃，“休怪朕不講情麵。”
退出宮殿時，三人的後背都已濕透。祖大壽悄悄抹去眼角的淚水——這不僅是劫後餘生的慶幸，更是對皇太極梟雄氣度的折服。在明廷為將時，何曾見過這等胸襟？
圖爾格深吸一口寒氣，突然對兩人拱手：“今日之事，是某家對不起二位。從今往後，還望同心協力，共禦外侮”。
祖大壽和孔有德連忙還禮，三人相視一眼，一些恩怨多少消散了一些。
接下來的日子，盛京內外一片忙碌。征召新兵的告示貼滿大街小巷，鐵匠鋪日夜趕製兵械，城外挖掘壕溝的聲音不絕於耳。
圖爾格親自督導城防工事，祖大壽奔走招募新兵，孔有德則負責訓練火器營——雖然他們的火炮遠不如夏軍先進，但總好過坐以待斃。
他們並未察覺到，夏軍的步伐早已停滯，此刻的大軍，正整頓著此行所獲的物資，調轉方向，朝沿海的據點撤退。
秦武下達這一指令，背後藏著兩個沉重的原因。
其一，是北地的嚴寒，軍隊中多數士兵來自相對溫暖的南方，即便在這個被小冰期籠罩的時代，南方的冬季依舊潮濕陰冷，卻遠不能與北方此刻的酷烈相比。
這在曆史上有明確記載，今年的冬天是毀滅性的——才入秋不久，寒潮便已肆虐，剛進十月，暴雪便席卷四野，及至冬月，氣溫徹底跌至穀底。
黃河中下遊全線封凍，冰層厚達數尺，甚至可容車馬通行，渤海灣與遼東灣也出現大麵積結冰，無數船隻凍結在海中，漁民陷入絕境。
天災之下，生靈塗炭：莊稼遭早霜摧毀，麥和粟米凍裂無一留存，連明年的種子也蕩然無存。
土坯房屋經不住低溫紛紛坍塌。百姓無柴可燒、無糧可食，凍死者橫屍道路，“相枕於道”；躲入地窖避寒之人，又往往因通風不暢缺氧喪命。
村落十室九空，流民四處逃散，宛若末日景象——而這，正是明末小冰河巔峰時期的真實寫照。
許多夏軍士兵適應不了這樣極端的氣候，紛紛病倒。非戰鬥減員持續增多，軍隊戰力正被寒冷無聲地侵蝕。
其二，是情報局送來的緊急消息：多爾袞已星夜兼程，率領韃子主力騎兵回防盛京。
若夏軍此時繼續深入，必將與這支精銳騎兵正麵遭遇——而他們完全沒有與之抗衡的資本。
嚴寒之下，夏軍配備的步槍可靠性大幅下降，擊發裝置頻頻故障，一旦發生大規模交戰，啞火恐怕會成為常態。
更嚴峻的是，夏軍缺乏機動騎兵，而對方卻能迅速調集數萬鐵騎，在廣闊的平原上，以一萬餘名步兵正麵迎戰大規模騎兵，無疑是以卵擊石，結局很可能是全軍覆沒。
權衡再三，秦武最終作出決斷：撤退。退回港口據點，保存實力，等待下一個更穩妥的戰機。
夏軍收拾戰場的動作利落至極，剛清掃完冰麵上的殘械與戰利品，便即刻轉入撤退。
此前決戰中俘虜的上千匹駑馬此刻派上了大用場——它們雖不及戰馬矯健，卻耐力十足，被輪流套上簡易馱架，載著傷員、彈藥與繳獲的甲胄，大大減輕了士兵的負重。
戰士們踩著尚未消融的薄冰，或是牽著駑馬在雪地裡深一腳淺一腳地前行，寒風卷著雪沫子打在臉上，卻沒人放慢腳步，隻盼著儘早返回據點休整。
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