吳正德很快便在曹三的引路下走了進來。
在外麵淋了足一個時辰的雨，果然不僅身上絲綢袍服，就連頭發都不停向下淌著雨水，濕漉漉貼在臉上，屬實有些狼狽。
雙眼赤紅布滿血絲，眉宇間寫滿了心力交瘁的疲憊與沉重。
哪還有一丁點，作為吏部左侍郎，官階正四品上的朝廷大員，該有的意氣風華與從容氣度？
看了一眼對麵飯桌主位上端坐著的曹牧，不敢絲毫怠慢，迅速上前恭敬施禮，“學生見過先生。”
沒有稱呼一聲“曹公”或“丞相”，而是執弟子之禮尊稱一聲“先生”，倒是頗為良苦用心。
曹牧神色依然沉靜，不喜不悲帶著些不怒而威。
上下打量他兩眼，倒是難得地目光柔和了些，伸手指了指桌子上剛送上來的一壇好酒與碗筷，“你應該是星夜兼程，馬不停蹄剛從南方趕回來的吧。”
“回了京城，應該也還沒來得及回府去看看妻兒，也還沒用晚膳吧。”
“眼下又淋了雨，易生風寒，便在這隨便吃點，順便陪老夫喝兩盅吧。”
此話一出，卻讓吳正德瞬間更加惶恐，躬身再拜，聲音都有些哆嗦，“先生麵前，學生不敢無禮造次！”
倒是一旁伺候著的曹三，一臉和氣道，“老爺讓你坐，吳大人便坐下吧。”
“老爺門生不少，還從沒有人能有機會，與老爺一起用膳，吳大人當惜福也！”
眼見老管家都已發話了，吳正德自然不便再推脫。
隻得誠惶誠恐，小心翼翼在下首位置坐下，即便如此，卻是絲毫不敢動筷子夾菜。
而曹牧倒也不強求，隻是自顧自拎起那酒壇子，替兩人各倒上一盞。
抿上一口酒，再夾上一塊燉得軟爛的羊腱子肉塞進嘴裡，頗為享受，不緊不慢嚼著。
然而不知為何，卻讓膳堂內的氣氛，突然變得有些詭異，甚至沉悶不安。
良久，待到那一大塊肉吞進肚裡，曹牧這才放下筷子，終於開口。
語氣依然說不出的平靜，一聲輕歎，“時間倒是過得真快啊……”
“老夫記得，你本是出身臨州的鄉紳士族，不但自幼天資聰慧，更是勤學苦讀，也算是博學多才之人。”
“當年臨州府的‘小春闈’詩會上，更是靠著一首《月夜行》拔得頭籌，連一眾評判先生都爭相喝彩，你也因此而被舉薦入朝，正式踏入仕途。”
“記得老夫第一次見到你時，你還隻是翰林院內一個小小編修，成天與那些經史子集與史冊打交道。”
“可即便如此，卻是生得一表人才，少年意氣又激揚風華，尤其寫得一手好文章。”
“老夫這才生了惜才之心，將你收入門下做了弟子。”
“這一晃眼呐，都已二十年過去了。”
吳正德有些如坐針氈，滿麵惶恐認真聽著，就連臉上淌著的雨水都不敢伸手擦拭一下。
短暫沉默，曹牧才又繼續道，神色之間幾分唏噓，“而你，也從沒讓老夫失望。”
“二十年來，不僅儘心侍奉，且朝堂為官，也算是勤勉乾練，政績卓絕，沒丟了老夫的臉。”
“仕途之上，更是平步青雲，如果老夫沒記錯的話，你才剛四十有三吧，便已坐在了吏部左侍郎這令多少人眼紅的位置上。”