惟奉三尺之律，以繩四海之人，欲求垂拱無為，不可得也。故聖哲君臨，移風易俗，不資嚴刑峻法，在仁義而已。故非仁無以廣施，非義無以正身。惠下以仁，正身以義，則其政不嚴而理，其教不肅而成矣。然則仁義，理之本也；刑罰，理之末也。為理之有刑罰，猶執禦之有鞭策也，人皆從化，而刑罰無所施；馬儘其力，則有鞭策無所用。由此言之，刑罰不可致理，亦已明矣。
故《潛夫論》曰：“人君之治莫大於道德教化也。民有性、有情、有化、有俗。情性者，心也，本也；化俗者，行也，末也。是以上君撫世，先其本而後其末，順其心而履其行。心情苟正，則奸慝無所生，邪意無所載矣。是故上聖無不務治民心，故曰：‘聽訟，吾猶人也，必也使無訟乎？’道之以禮，務厚其性而明其情。民相愛，則無相傷害之意；動思義，則無畜奸邪之心。
若此，非律令之所理也，此乃教化之所致也。聖人甚尊德禮而卑刑罰，故舜先敕契以敬敷五教，而後任咎繇以五刑也。凡立法者，非以司民短而誅過誤也，乃以防奸惡而救禍患，檢淫邪而內正道。民蒙善化，則人有士君子之心；被惡政，則人有懷奸亂之慮。
故善化之養民，猶工之為曲豉也。六合之民，猶一蔭也，黔首之屬，猶豆麥也，變化雲為，在將者耳！遭良吏，則懷忠信而履仁厚；遇惡吏，則懷奸邪而行淺薄。忠厚積，則致太平；淺薄積，則致危亡。是以聖帝明王，皆敦德化而薄威刑也。德者，所以循己也，威者，所以治人也。民之生也，猶鑠金在爐，方圓薄厚，隨溶製耳！是故世之善惡，俗之薄厚，皆在於君。世之主誠能使六合之內、舉世之人，感忠厚之情而無淺薄之惡，各奉公正之心，而無奸險之慮，則醇釅之俗，複見於茲矣。”
後王雖未能遵，專尚仁義，當慎刑恤典，哀敬無私，故管子曰：“聖君任法不任智，任公不任私。”故王天下，理國家。
貞觀之初，誌存公道，人有所犯，一一於法。縱臨時處斷或有輕重，但見臣下執論，無不忻然受納。民知罪之無私，故甘心而不怨；臣下見言無忤，故儘力以效忠。頃年以來，意漸深刻，雖開三麵之網，而察見淵中之魚，取舍在於愛憎，輕重由乎喜怒。愛之者，罪雖重而強為之辭；惡之者，過雖小而深探其意。法無定科，任情以輕重；人有執論，疑之以阿偽。故受罰者無所控告，當官者莫敢正言。不服其心，但窮其口，欲加之罪，其無辭乎！
又五品已上有犯，悉令曹司聞奏。本欲察其情狀，有所哀矜；今乃曲求小節，或重其罪，使人攻擊惟恨不深。事無重條，求之法外所加，十有六七，故頃年犯者懼上聞，得付法司，以為多幸。告訐無已，窮理不息，君私於上，吏奸於下，求細過而忘大體，行一罰而起眾奸，此乃背公平之道，乖泣辜之意，欲其人和訟息，不可得也。
故《體論》雲：“夫淫泆盜竊，百姓之所惡也，我從而刑罰之，雖過乎當，百姓不以我為暴者，公也。怨曠饑寒，亦百姓之所惡也，遁而陷之法，我從而寬宥之，百姓不以我為偏者，公也。我之所重，百姓之所憎也；我之所輕，百姓之所憐也。是故賞輕而勸善，刑省而禁奸。”
由此言之，公之於法，無不可也，過輕亦可。私之於法，無可也，過輕則縱奸，過重則傷善。聖人之於法也公矣，然猶懼其未也，而救之以化，此上古所務也。
後之理獄者則不然：未訊罪人，則先為之意，及其訊之，則驅而致之意，謂之能；不探獄之所由，生為之分，而上求人主之微旨以為製，謂之忠。其當官也能，其事上也忠，則名利隨而與之，驅而陷之，欲望道化之隆，亦難矣。凡聽訟理獄，必原父子之親，立君臣之義，權輕重之序，測淺深之量。悉其聰明，致其忠愛，疑則與眾共之。
疑則從輕者，所以重之也，故舜命咎繇曰：“汝作士，惟刑之恤。”又複加之以三訊，眾所善，然後斷之。是以為法，參之人情。故《傳》曰：“小大之獄，雖不能察，必以情。”而世俗拘愚苛刻之吏，以為情也者取貨者也，立愛憎者也，右親戚者也，陷怨仇者也。
何世俗小吏之情，與夫古人之懸遠乎？有司以此情疑之群吏，人主以此情疑之有司，是君臣上下通相疑也，欲其儘忠立節，難矣。凡理獄之情，必本所犯之事以為主，不嚴訊，不旁求，不貴多端，以見聰明，故律正其舉劾之法，參伍其辭，所以求實也，非所以飾實也，但當參伍明聽之耳，不使獄吏鍛煉飾理成辭於手。孔子曰：“古之聽獄，求所以生之也；今之聽獄，求所以殺之也。”
故析言以破律，任案以成法，執左道以必加也。又《淮南子》曰：“灃水之深十仞，金鐵在焉，則形見於外。非不深且清，而魚鱉莫之歸也。”
故為上者以苛為察，以功為明，以刻下為忠，以訐多為功，譬猶廣革，大則大矣，裂之道也。夫賞宜從重，罰宜從輕，君居其厚，百王通製。刑之輕重，恩之厚薄，見思與見疾，其可同日言哉！且法，國之權衡也，時之準繩也。權衡所以定輕重，準繩所以正曲直，今作法貴其寬平，罪人欲其嚴酷，喜怒肆誌，高下在心，是則舍準繩以正曲直，棄權衡而定輕重者也，不亦惑哉？諸葛孔明，小國之相，猶曰：“吾心如秤，不能為人作輕重。”
況萬乘之主，當可封之日，而任心棄法，取怨於人乎！又時有小事，不欲人聞，則暴作威怒，以弭謗議。若所為是也，聞於外其何傷？若所以非也，雖掩之何益？故諺曰：“欲人不知，莫若不為；欲人不聞，莫若勿言。”
為之而欲人不知，言之而欲人不聞，此猶捕雀而掩目，盜鐘而掩耳者，隻以取誚，將何益乎？臣又聞之，無常亂之國，無不可理之民者。夫君之善惡由乎化之薄厚，故禹、湯以之理，桀、紂以之亂；文、武以之安，幽、厲以之危。是以古之哲王，儘己而不以尤人，求身而不以責下。故曰：“禹、湯罪己，其興也勃焉；桀、紂罪人，其亡也忽焉。”為之無已，深乖惻隱之情，實啟奸邪之路。
溫舒恨於曩日，臣亦欲惜不用，非所不聞也。臣聞堯有敢諫之鼓，舜有誹謗之木，湯有司過之史，武有戒慎之銘。此則聽之於無形，求之於未有，虛心以待下，庶下情之達上，上下無私，君臣合德者也。
魏武帝雲：“有德之君樂聞逆耳之言。犯顏之諍，親忠臣，厚諫士，斥讒慝，遠佞人者，誠欲全身保國，遠避滅亡者也。”凡百君子，膺期統運，縱未能上下無私，君臣合德，可不全身保國，遠避滅亡乎？
然自古聖哲之君，功成事立，未有不資同心，予違汝弼者也。昔在貞觀之初，側身勵行，謙以受物。蓋聞善必改，時有小過，引納忠規，每聽直言，喜形顏色。故凡在忠烈，鹹竭其辭。自頃年海內無虞，遠夷懾服，誌意盈滿，事異厥初。高談疾邪，而喜聞順旨之說；空論忠讜，而不悅逆耳之言。私嬖之徑漸開，至公之道日塞，往來行路，鹹知之矣。邦之興衰，實由斯道。
為人上者，可不勉乎？臣數年以來，每奉明旨，深懼群臣莫肯儘言。臣切思之，自比來人或上書，事有得失，惟見述其所短，未有稱其所長。又天居自高，龍鱗難犯，在於造次，不敢儘言，時有所陳，不能儘意，更思重竭，其道無因。且所言當理，未必加於寵秩，意或乖忤，將有恥辱隨之，莫能儘節，實由於此。
雖左右近侍，朝夕階墀，事或犯顏，鹹懷顧望，況疏遠不接，將何以極其忠款哉？又時或宣言雲：“臣下見事，隻可來道，何因所言，即望我用？”
此乃拒諫之辭，誠非納忠之意。何以言之？犯主嚴顏，獻可替否，所以成主之美，匡主之過。若主聽則惑，事有不行，使其儘忠讜之言，竭股肱之力，猶恐臨時恐懼，莫肯效其誠款。若如明詔所道，便是許其麵從，而又責其儘言，進退將何所據？
欲必使乎致諫，在乎好之而已。故齊桓好服紫，而合境無異色；楚王好細腰，而後宮多餓死。夫以耳目之玩，人猶死而不違，況聖明之君求忠正之士，千裡斯應，信不為難。若徒有其言，而內無其實，欲其必至，不可得也。太宗手詔曰：省前後諷諭，皆切至之意，固所望於卿也。朕昔在衡門，尚惟童幼，未漸師保之訓，罕聞先達之言。值隋主分崩，萬邦塗炭，惵惵黔黎，庇身無所。
朕自二九之年，有懷拯溺，發憤投袂，便提乾戈，蒙犯霜露，東西征伐，日不暇給，居無寧歲。降蒼昊之靈，稟廟堂之略，義旗所指，觸向平夷。弱水、流沙，並通輶軒之使；被發左衽，皆為衣冠之域。
正朔所班，無遠不屆。及恭承寶曆，寅奉帝圖，垂拱無為，氛埃靖息，於茲十有餘年，斯蓋股肱罄帷幄之謀，爪牙竭熊羆之力，協德同習，以致於此。自惟寡薄，厚享斯休，每以撫大神器，憂深責重，常懼萬機多曠，四聰不達，戰戰兢兢，坐以待旦。詢於公卿，以至隸皂，推以赤心。庶幾明賴，一動以鐘石；淳風至德，永傳於竹帛。克播鴻名，常為稱首。朕以虛薄，多慚往代，若不任舟楫，豈得濟彼巨川？不藉鹽梅，安得調夫五味？賜絹三百匹。
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