曹操聽後說道：
“奉孝（郭嘉字）之言極為有理。”
於是率領大軍出發，車隊綿延數千輛，浩浩蕩蕩地向前進發。
一路上，隻見黃沙漫天，狂風呼嘯，道路崎嶇，人馬行進十分艱難。
曹操漸生退兵之意，便詢問郭嘉對策。
然而此時，郭嘉因水土不服，臥病於車中。
曹操看著他，不禁落淚，說道：
“隻因我想平定沙漠，才讓先生遠涉艱辛，以致病倒，我心何安！”
郭嘉躺在病榻上答道：
“我承蒙丞相大恩，即使死了，也無法報答萬分之一。”
曹操說道：
“我見北地道路艱難險阻，意欲回軍，你怎麼看？”
郭嘉答道：
“用兵之道，貴在神速。如今我們千裡突襲敵人，若帶輜重大軍前行，行動遲緩，難以取得戰機。”
“不如派輕裝部隊分路前進，趁敵人不備突然襲擊，隻需找一位熟悉地形的向導即可。”
於是，曹操將郭嘉留在易州療養，並尋找熟悉地形的向導。
有人推薦袁紹舊將田疇，說他對當地地形非常熟悉。
曹操召見田疇並詢問他意見。
田疇回答：
“此地在夏秋季節常有積水，水淺時車馬難行，水深時舟楫無法通過，最為難走。”
“不如回軍，從盧龍口繞過白檀險地，直出敵人空虛之處，抵近柳城，趁其不備，蹋頓（烏桓首領）可一戰而擒。”
曹操采納了田疇的建議，封他為靖北將軍，任向導官，引領大軍前進。
田疇帶張遼作為先鋒，曹操自率後軍。
輕騎倍道疾行，田疇帶張遼先行至白狼山，正巧遇到袁熙、袁尚與蹋頓等數萬騎兵會合。
張遼急報曹操。
曹操勒馬登高觀察，發現敵軍陣型混亂，毫無秩序，便對張遼說：
“敵軍混亂，不堪一擊，速攻之！”
隨即命張遼率許褚、於禁、徐晃分四路下山猛攻，蹋頓軍大亂。
張遼親手斬殺蹋頓，其餘兵馬紛紛投降。
袁熙、袁尚帶少數騎兵逃往遼東。
曹操入駐柳城，封田疇為柳亭侯，命他守衛柳城。
田疇卻涕泣謝絕，說道：
“我不過是個背叛主人的逃亡之人，能得丞相厚恩存活已是萬幸，怎能為了封賞出賣盧龍之寨！”
“我死也不敢接受侯爵之位。”
曹操敬佩他的氣節，改任他為議郎。
隨後，曹操安撫單於等部，收得駿馬萬匹，便即日回軍。
然而天氣寒冷乾旱，途中兩百裡無水，糧草匱乏，士卒隻能殺馬充饑，並鑿地三四十丈方得飲水。