詩曰：
爭名奪利幾時休？
早起遲眠不自由。
騎著驢騾思駿馬，
官居宰相望王侯。
隻愁衣食耽勞碌，
何怕閻君就取勾。
繼子蔭孫圖富貴，
更無一個肯回頭。
話說天下之事，如中天之日，盈海之星。興亡數定，盛衰有憑。所謂合久必分，分久必合。
公元578年六月，北周武帝宇文邕死後，太子宇文贇即位，是為周宣帝。楊堅的長女楊麗華被封為皇後，楊堅被晉升為柱國大將軍、大司馬。宇文贇每次外出巡幸，都讓楊堅在朝內留守。
宇文贇自幼生長於宮內，不問朝政，沉溺酒色，滿朝文武敢怒而不敢言。宇文贇覺得當皇帝沒意思，於是下詔傳位於長子宇文闡，並改年號為大象，自稱天元皇帝住在後宮，終日與嬪妃宮女們吃喝玩樂。
宇文闡的媽媽名叫朱滿月，所以楊堅並不是他的親外公。
大象二年（580年）五月，周宣帝病危。隨國公楊堅接受遺命輔佐朝政。五月二十五日宣帝駕崩，時年二十二歲。
大定元年（581年）二月，楊堅由隋國公晉封隋王。同月宇文闡宣布禪讓。楊堅三讓而受天命，即皇帝位於臨光殿，定國號為大隋，改元開皇大赦天下。立王後獨孤氏為皇後，王太子楊勇為皇太子。降周主為介國公。
楊堅暗中派人害死宇文闡。宇文闡終年九歲。
宇文闡死後，楊堅假裝震驚，發布死訊，隆重祭悼，諡號靜帝，葬於恭陵。
陳朝至德元年（583年）十一月，陳後主陳叔寶遣散騎常侍周墳、通直散騎常侍袁彥出使大隋。陳叔寶聽說隋文帝楊堅狀貌異人，便讓袁彥畫像而歸。陳叔寶見楊堅目光犀利，額頭突出，並有五個隆起的部分從額頭直插到頭頂上；並且上身長，下身短。陳叔寶大駭道：“吾不欲見此人！”立刻命人將畫扔了。
隋文帝廢去西梁後主蕭琮後，命令隋軍一舉突破長江天塹，所到之處所向披靡，隋軍平陳後進駐建康，殺掉了陳叔寶的奸佞之臣及寵妃張麗華，封存府庫，將陳叔寶及其皇後等人帶返隋京。
隋文帝為了表達自己對愛情的忠貞，向妻子獨孤伽羅發誓今生無異生之子，而他也確實做到了。楊堅和獨孤伽羅希望自己的子女也能象他們一樣對愛情忠貞不渝。
可惜長子楊勇是個直腸子，沒有那麼多心眼，他的正妻是元妃，獨孤皇後對她特彆喜愛。可楊勇還有一個愛妾為雲氏。楊勇寵愛雲氏冷落元妃，最後元妃鬱鬱而終。
獨孤皇後知道這件事情後十分惱怒。她覺得是楊勇害死了元妃，因此對他十分不滿。
在爭奪儲位的過程中，楊廣體現出了高超的自製力，父親喜歡節儉，他便把琴弦弄斷，故意不清洗，讓父皇以為他不好聲色；母親厭惡男人納妾，楊廣就經常與蕭後秀恩愛，讓母親認為他們心中隻存在彼此沒有外人，楊廣總共有三個兒子，兩個為蕭後所生，其他姬妾生了孩子楊廣都不養育，怕消息傳出去母後說他用情不專。蕭後作為晉王妃，也極力討好婆婆，每次婆婆派奴婢到府裡，蕭後不敢有絲毫怠慢，她放下身份跟婢女一起吃飯。獨孤皇後對文帝的影響很大，能爭取到她的支持，便在爭奪儲位時具備了優勢。
漸漸的楊堅越看楊廣越順眼，越看楊勇越不順眼，最後在獨孤伽羅的建議下，楊堅終於廢了楊勇改立楊廣為太子。
獨孤皇後天性奇妒。楊堅宮中雖有無數的宮妃彩女，可他隻能看看而已，誰也得不到他的寵幸。一日獨孤後偶染微疾在宮調理。楊堅得了一個空兒，於是帶著小內侍到處閒耍。他在臨芳殿上立了半晌，見那些才人、世婦、婕妤、妃嬪，成行作隊，可是並沒有一人中意。楊堅信步走到仁壽宮來，也是天緣湊巧，隻見一個少年宮女正在那裡卷珠簾，見了文帝慌忙把鉤兒放下，似垂柳般磕了一個響頭。楊堅仔細一看，隻見她生得花容月貌，千嬌百媚，楊堅心裡不由得癢癢起來，於是問道：“你是幾時進宮的，怎麼不見承應？”那宮女跪下答道：“賤婢乃尉遲迥的孫女，入宮後即蒙娘娘發在此處，不許擅自出入，故未曾承應皇爺。”楊堅笑道：“你且起來，今日娘娘不在，你便擅自出入也不妨。”尉遲氏見隋主親口調他，怎不招攬？便於眉目之間做出許多嬌態，楊堅拴不住心猿意馬，遂走上前去將手攙住說道：“今日相遇，不要辜負了你的美貌。”正說間，近侍們請隋主回宮進晚膳。楊堅道：“就在這裡吃罷。”不多時排上宴來，楊堅就叫尉遲氏侍立同飲。尉遲氏因隋主見愛，就勉強吃了幾杯，不覺暈入四肢桃花上臉。楊堅在燈下看她愈覺標致，便問道：“你這般嬌媚，夜來獨宿豈不寂寞？朕甚憐你，你知道麼？”尉遲氏答道：“寂寞固不敢怨，但蒙萬歲爺憐念，實出望外。”楊堅笑道：“今夜包管你不寂寞。”尉遲氏微微笑道：“賤婢下人，不敢點汙龍體。”楊堅道：“天地間分不得甚麼上下。”尉遲氏不敢做聲，急忙斟酒一杯奉上。楊堅吃了，也斟一杯酒與她。二人情意十分暢快。楊堅酒興發作色膽猖狂，哪裡還記得獨孤皇後？便留在仁壽宮中宿了。
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