武則天當上皇帝後，立刻讓馮小寶當上了洛陽名刹白馬寺的主持。並且隨便出入後宮，又賜給他薛姓，把他的名字改為“懷義”。薛懷義憑著過人的聰明，加上當年的感情，很得武則天的愛惜。因為督建萬象神宮有功，薛懷義被擢升為正三品的左武衛大將軍，封梁國公。後來還多次擔任大總管，統領軍隊遠征突厥。
不久禦醫沈南蓼也成為武則天的新寵，薛懷義出於嫉妒，一把火燒掉了耗資巨萬的萬象神宮，武則天不予追究。以後薛懷義日益驕橫，武則天不得不叫人將他暗殺。薛懷義死後，七十多歲的武則天又陷入到寂寥煩悶之中，她變得喜怒無常脾氣暴躁。
有其母必有其女，武則天的女兒太平公主也公開包養男寵，還相繼與胡僧惠範、宰相崔湜、司禮丞高戩私通。公主十分孝順，她從自己的男寵中挑出兩位二十多歲的少年送給母親解悶，也就是張昌宗和張易之兄弟。這兩人不但聰明伶俐、通曉音律，而且麵若蓮花、侍寢有方，把個武則天服侍得舒舒服服身心愉悅。武則天馬上給二人加官四品。從此二張儼若王侯，每天隨武則天早朝，待其聽政完畢後就在後宮陪侍。
作為一個女皇，一個精明的政治家，武則天畜養男寵主要是為了顯示女皇的權威。二張入侍時武則天已經七十三歲，就算生活優裕，養生得法，也難使一個老嫗返老還童。她這是在向眾人炫耀：既然男人為帝可以有成群的嬪妃，女子登基也應該有侍奉的男寵。
翻開中國的曆史畫卷，女人為帝者絕無僅有。女性政治家在男性皇帝專製時代想要立於不敗之地，就要樹立自己的絕對權威。
聖曆元年（698年）三月，武則天假托李顯有病需要到洛陽治療，派遣職方員外郎徐彥伯秘密召回李顯及家人。李顯結束了流放的生活回到洛陽。李旦數次稱病不朝，請求將儲君之位讓於李顯。是年九月，武則天複立李顯為皇太子。李顯為了搞好與母親的關係，決定和武氏聯姻，於是他的女兒永泰公主嫁給了魏王武承嗣的兒子武延基；幼女安樂公主嫁給了梁王武三思的兒子武崇訓。中宗與武家結親，無疑是想通過裙帶關係穩固自己的地位。
長安四年秋季，武則天臥床不起，累月不見輔臣，張易之、張昌宗兄弟侍候在側寸步不離。這時外麵屢有揭帖，說是二張謀反。武氏得知後置諸不問。偏是謠言日甚，武氏命平章事韋承慶，禦史中丞宋璟等審問二張。張昌宗慌忙入白武氏，叩首流涕道：“臣等實無異心。”武氏令張昌宗私下去向宋璟求情，宋璟不讓他進來，且傳語道：“公事公言，若私見便是違法，王法怎得有私？”張昌宗慚恨而回。
越年正月武氏病重，同平章事張柬之認為時機已到，於是佯稱二張謀反，命李多祚李湛等馳入東宮奉迎太子。太子疑懼不敢出來。張柬之道：“先帝以神器付殿下，殿下橫遭幽廢神人同憤，迄今二十二年。今南牙北門同心協力，共討凶豎恢複大唐社稷，請陛下即刻入宮誅逆。”說完命武士將太子擁至內殿，然後斬關而入。二張聞變慌忙出殿探聽消息，正值羽林軍進來。刀光閃處，兩個貌美的麵首被劈作數段。軍士們進至武氏所寢的長生殿，張柬之叱退侍衛直叩寢門。武氏力疾起床厲聲問道：“何人作亂？”張柬之等人擁入太子齊聲說道：“張易之兄弟謀反，臣等奉太子命令入誅二逆！”武氏怒目瞪視太子冷笑道：“你敢這麼做麼？現在二子既誅可還東宮。”彥範進言道：“太子怎得再返東宮？昔天皇以愛子托陛下，今年齒已長，天意人心久歸太子，臣等不忘天皇厚恩，故奉太子誅賊，願陛下傳位太子，上順天心下副民望。”武氏見人情洶洶不敢拒絕，隻好頓足道：“罷罷！”
說了兩個“罷”字，仍返床躺下。
張柬之擁太子出殿，即召太平公主入白武氏請製傳位。公主入勸武氏，不到半日便請出一道太子監國的製敕。越宿又頒製傳位。中宗複辟成功大赦天下，複國號為唐，改元神龍。百官登殿朝賀，當由中宗頒敕賞功。相王加號安國相王，拜為太尉。太平公主加號鎮國太平公主。越日徙武氏居上陽宮。又越日加武氏尊號為則天大聖皇帝。
二張穢亂深宮罪不甚大，張柬之等舉兵誅之；而淫後尚存且加尊號，因為她是中宗的媽媽。
同年十一月二十六日，武則天在上陽宮的仙居殿病逝，享年八十二歲。神龍二年五月，與唐高宗合葬乾陵。
武則天去世後中宗覺得天下太平，於是整天和妃嬪、大臣吃喝玩樂。有次喝得開心的時候，中宗見禦史大夫竇從一坐在一旁，便笑問道：“聽聞愛卿喪偶好幾年了，今天晚上朕為愛卿賜個佳人拜堂成親好麼？”竇從一心想中宗肯定會賜給自己一個如花似玉的佳人，於是急忙離座拜謝。
中宗隨即命令左右入內禮迎，不消半刻就看到兩個宮女擁出一位新娘出來。隻見她身著嫁衣頭戴花釵走到座前。中宗命令竇從一跟她交拜，接著宮女揭去麵巾。中宗卻先大笑起來，侍臣也跟著哄堂大笑。原來這位新娘不是絕色美人，而是一位白發蒼蒼的老婦，滿臉的皺紋。她是韋氏幼時乳母，跟著皇後入宮，現在大約六十多歲。中宗讓她嫁給竇從一，竇從一變喜為驚，心中非常懊惱；但轉念一想她是皇後乳母，又是皇上賜婚，隻好將錯就錯，模糊過去。當下中宗封老乳母為莒國夫人，呼令左右備車，送新郎新娘回府。
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