1074年3月，河南大地已如焦土，半年未落一滴雨水。禍不單行，大旱後的蝗災並沒有放過這群貧苦的百姓。餓殍遍野，流民塞道，身無完衣，以致茹木食草充饑。但即便是這般景象，為生存而掙紮的百姓們依舊要向官僚們交重稅。王安石要求變法的青苗、免役、方田、保甲等政策，被一群歪嘴和尚念成了平民身上的枷鎖。心係百姓的鄭俠心如火煉。
這位因王安石提拔重用而走上仕途的人，最終成為終結他恩人政治生涯的第一個轉折點。
嘉佑四年（1059年），鄭俠的父親任江寧酒稅監。由於父親官卑職小，鄭俠的弟妹又多，家庭生活十分清貧。鄭俠的唯一出路就是矢誌攻讀苦學成名。當時王安石為江寧知府，聞其才華出眾，對他十分重視。不但邀請他相見，還給予嘉勉慰藉，勉勵他成為國士良材。
不久王安石委托門人楊驥去看望鄭俠，當時正值大雪，楊鄭二人開懷痛飲，最後鄭俠即興題詩一首：
濃雪暴寒齋，
寒齋豈怕哉？
漏隨書卷儘，
春逐酒瓶開。
一酌招孔孟，
再斟留賜回。
醺酣入詩句，
同上玉樓台。
當王安石看到楊驥帶回來的這首詩時，立馬意識到這個叫鄭俠的毛頭小子不是一般人，將來必定高中，還發出了“真好學也！”的感慨。
有了這次互動，王安石和鄭俠的交往開始頻繁起來，鄭俠甚至成了王安石的門生，跟隨他學習。王安石被彼時尚且名不見經傳的鄭俠的學識和思想所驚豔，而鄭俠則被這位已經名動天下的先生所折服，說二人互為知己並不過分。
治平四年，鄭俠在27歲時高中進士，授秘書省校書郎。熙寧二年（1069年），王安石得到宋神宗重視，擔任參知政事（即宰相），實行變法。他立即提升鄭俠為光州司法參軍，主管光州的民、刑案件，凡是光州的所有疑案，一經鄭俠審訊清楚上報，王安石立即按照鄭俠的要求給予批複，鄭俠感激地把王安石當作知己，一心要竭智儘忠為國為民。
熙寧五年，鄭俠任期屆滿，入京述職時拜見王安石。當時朝廷頒布用考試新法的辦法選舉人才，考中者可以越級升為京官。鄭俠目睹新法的弊端，不同意施行新法，就以不熟悉新法為借口婉辭拒絕。他曾多次謁見王安石，直陳青莆法，免役法、保甲法、市易法施行過程中給人民造成的弊端，王安石沒有回答。鄭俠離開後就不再去見他，但是依然屢次寄書給王安石，陳述新法給人民造成的危害，希望他改弦更張。但“安石不可諫”。
其實王安石讓鄭俠考試新法本是好意，並無私心，可是在性格耿直的鄭俠看來便不是這麼回事了。他在給王安石的信裡寫道：“俠自浮光入京，本求一席地，執經丞相門下。不意丞相一旦當路，發言無非以官爵為先，所以待士之來者，如此而已。”也就是說王安石讀書隻是為了做官。
話說到這份上，言外之意溢於言表，鄭俠認為自己錯看了王安石，而誠心要重用鄭俠的王安石聽到這話，恐怕心也涼了半截。
於是鄭俠將他所見到的人間煉獄用畫筆描繪下來，便是《流民圖》，附在奏疏裡上報上級，但是被拒絕。絕望之下，鄭俠冒著欺君之罪，假稱軍情緊急，拍馬直遞銀台司越級上報。“銀台司，掌受天下奏狀案牘，抄錄其目進禦”。
神宗正在懷憂，忽由銀台司呈上急奏，當即披閱。在奏折裡鄭俠這樣寫道：
竊聞南征北伐者，皆以其勝捷之勢，山川之形，為圖來獻，料無一人以天下之民，質妻鬻子，斬桑壞舍，遑遑不給之狀上聞者。臣僅以逐日所見繪成一圖，但經眼目已可涕泣，而況有甚於此者乎？如陛下行臣之言十日不雨，乞斬臣於宣德門外，以正欺君之罪。
在那個沒有照片的時代，繪畫成為深宮中皇帝唯一了解世界的途徑。隻是這一次，在群臣一片皇帝英明、歌舞升平、天下太平的頌揚中，鄭俠帶來了一副已如焦土地獄般的“王土”，那平民百姓的饑饉與哀嚎，在垂拱殿中回響。
神宗趙頊決不能簡單地歸於昏君之列，他登基時隻有19歲，而他所麵對的宋王朝已顯出沉沉暮氣，內憂外患，官僚臃腫，軍費開支與遼夏的年年歲幣，令北宋難以為繼，壓力轉嫁之下，農民也因徭役屢屢加重而揭竿而起。擺在這個青年麵前的，唯有改革一途。
於是宋神宗勵精圖治、銳意進取，成為中國曆史上少有的敢拿祖宗之法開刀的皇帝。“天變不足畏、祖宗不足法、人言不足恤”，可惜我們回望曆史，大多數的改革是注定要失敗的。
28歲的宋神宗人近中年，望著這份奏疏反複觀圖，但見圖中繪著統是流民慘狀，有的號寒，有的啼饑，有的嚼草根，有的茹木實，有的賣兒，有的鬻女，有的支撐不住已經奄斃道旁；另有一班悍吏尚且怒目相視，狀甚凶暴。神宗瞧了這幅又瞧那幅，反複諦視，禁不住悲慘起來；當下長歎數聲袖圖入內，是夜輾轉籲嗟竟不成寐。次日，神宗大赦天下，命地方開倉賑災，青苗、免役、方田、保甲並行罷免。共計有十八事，並下罪己詔向天下責難自己。
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