高滔滔是個不幸的女子，中年喪夫，老年喪子。宋神宗因為改革與高太後鬨得不可開交，現在壯誌未酬卻到了彌留之際，他皺著眉頭看著高太後說：娘，要是沒有什麼事，我先死了。高太後的心碎了一地。
越五日，神宗駕崩，年三十有八。總計神宗在位，改元二次，共十八年。
趙煦在宋神宗靈位前繼位，工作人員說宮中沒有10歲小孩穿的皇袍，高太後從容地讓小黃人把之前做好的衣服拿出來，穿在趙煦身上。大臣們竊竊私議爹還沒死，皇帝的製服就做好了，早有預謀吧？小黃人聽到後嗬斥道：你們活夠了嗎？你們祖宗八代都活夠了嗎？高太後的話誰敢不聽？
趙煦即位後，尊皇太後高氏為太皇太後，皇後向氏為皇太後，生母朱氏為皇太妃。祖母太皇太後臨朝聽政。
高太後儉以養德絕不是做表麵文章，垂簾聽政管理天朝是個體力活，身邊工作人員心疼太後，可當時巨能鈣腦黃金還沒有合成出來，據說羊乳最滋補，太後的宵夜就選這款。高太後端起小碗不由蹙起眉毛：羊媽媽剛生下羊寶寶，羊乳怎麼就到我碗裡了？哀家不吃了！
趙煦年幼時非常喜歡讀書，涉獵廣泛，尤喜唐人律詩。趙煦即位時年僅九歲，有一天按照禮儀應由他接見遼朝使者。大臣蔡確擔心趙煦見了遼人的容貌、服飾後會受到驚嚇，先一日就對他仔細介紹遼使的容貌和服飾，重複講了幾十遍。趙煦聽後嚴肅地問道：“遼朝使者是人嗎？”蔡確說：“當然是人，不過是夷狄罷了。”趙煦說：“既然是人，我怎麼會怕他呢？”蔡確沒想到趙煦如此有主見，隻得惶惶退下。
宋哲宗雖然年紀很小，但坐在朝廷上卻是神情莊重，言談舉止不失帝王風度。史書上說他“天表粹溫，進止中度”。
一次在大殿上，有個太監拿奏折時，不小心把宋哲宗的頭巾碰掉了。當時宋哲宗才剃過頭，頭巾突然掉下來，頭皮顯得明光發亮，看起來滑稽可笑。殿上的大臣都忍俊不禁，隻好低著頭裝作沒看見。太監也嚇得驚慌失措，站在那裡不知道如何是好。旁邊一個太監急忙拾起頭巾，重新給宋哲宗戴上。宋哲宗始終坐在那裡不發一言，不動聲色，好像什麼事也沒有發生一樣。散朝後，宮內總管過來請示如何處理那個太監，宋哲宗這個時候反而微笑著說:“區區小事，不必計較。”對這個無意出錯的太監不再進行追究。
高太後的兩個侄子高公繪、高公紀都該升觀察使，但她堅持不允。哲宗一再請求，才升了一級。一次高公繪呈上一篇奏章，請朝廷尊崇哲宗生母朱太妃和高太後的家族。高太後見奏召來公繪問道：“你文化水平不高，怎麼能寫出這樣的奏章？”公繪說是邢恕的主意並代為起草的，高太後不但不允所請還把邢恕逐出了朝廷。
當年明肅太後劉娥垂簾聽政，就在文德殿聽政辦公。現在高太後垂簾聽政，禮部援引劉太後有例可循，高太後不答應。蘇東坡文采飛揚鞭辟入裡地論證在大慶殿和在文德殿辦公的利弊得失。高太後看後一笑道：靜坐常思己過，閒談莫論人非。就讓我和我的大孫子一起工作吧。
高太後被後人譽為“女中堯舜”，但她在政治上卻極為盲目和固執。神宗時代，高太後就是變法的主要反對者之一，她曾與仁宗曹皇後一起在神宗麵前哭訴王安石新法敗壞祖宗家法，害苦天下百姓。高太後垂簾後的第一件事就是召回反對變法最堅決的司馬光。司馬光在神宗變法時隱居洛陽達15年之久，百姓都知道他日後可能複出，稱他為“司馬相公”，而許多賦閒在家的反變法官員也很欽佩他，這些人是司馬光執政後更化的主要力量。司馬光被召回朝廷後，立即打出“以母改子”的旗號（以神宗母高太後的名義來變更神宗朝的政治措施），全麵廢除新法，史稱“元佑更化”。司馬光廢除新法之徹底，不能不說他帶進了自己10多年政治上鬱鬱不得誌的個人情緒的影響。然而，高太後卻不僅一味信任司馬光，委以重任，還在司馬光死後，將其反對變法的措施執行到底，並起用大批反對派官員如文彥博、呂公著、範純仁和呂大防等人，又將支持變法的官員呂惠卿、章惇和蔡確等人逐出朝廷，從而激化了統治集團內部的鬥爭。
司馬光病歿以後，呂公著獨秉政權，一切黜陟仍如光意，進蘇軾為翰林學士。
蘇軾一日值宿禁中，由中旨召見便殿，太皇太後問道：“卿前年為何官？”蘇軾對道：“常州團練副使。”太皇太後複道：“今為何官？”蘇軾對道：“待罪翰林學士。”太皇太後道：“為何驟升此缺？”
“仰賴太後的恩典。”
“這與老身無關。”
蘇東坡隻好瞎猜：“一定是皇上的恩典。”
“與皇上也無關。”
蘇東坡又猜道：“也許是老臣推薦。”
太後說：“與他們也沒關係。”
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