蔡京是北宋末期的權臣，宋徽宗時期五度為宰相，經曆了北宋王朝走向滅亡的整個過程。蔡京也是中國曆史上臭名昭著的奸臣，其生平被記載在《宋史·奸臣傳》中。蔡京任宰相時，出台了許多政策，其中包括發行虛幣大錢，從民間收斂錢財，用來攻打西夏、鎮壓方臘起義、聯金滅遼等軍事行動。蔡京采取的虛幣大錢政策，造成了嚴重的通貨膨脹，使北宋末期的商品生產和商品交換遭受重大創傷，在經濟上敲響了北宋王朝的喪鐘。
蔡京是個政治投機者，王安石變法時擁護變法改革，後來又附和司馬光推翻新法，紹聖初又積極附和新法。
蔡京最初在開封做京官的時候，衙門裡有個小子對他十分殷勤，拿著一個白絹團扇給他扇風解暑。蔡京看他有眼力價，一時技癢，便拿著筆在他的團扇上寫了首唐詩。結果，第二天上班，看這個小子突然換上了身嶄新的行頭，笑嘻嘻的跟蔡京問好。
蔡京一問才得知，這小子把團扇一賣，換了兩萬錢，而那位大手筆的買主，正是當年的端王趙佶，後來的宋徽宗。
熙寧末年，王安石常常對年輕的蔡卞說：“天下沒有可用之才啊！不知將來誰能繼承我執掌國柄？”然後掰著手指頭自言自語道：“我兒王元澤算一個，賢兄蔡京算一個，呂惠卿算一個，其餘沒了！”
蔡卞是王安石的女婿。經王安石舉薦，蔡京進入中書禮房學習公事。由於王安石的支持，蔡京官運亨通，一路扶搖直上，不久官至中書舍人、龍圖閣侍製、權知開封府。元佑更化時期，蔡京作為熙寧黨人被貶出朝廷到地方為官。宋徽宗親政之後，起用熙寧黨人，此時王安石早已去世，蔡京便以熙寧變法繼承者的形象出任宰相，重新啟動了變法改革的大業。
宋哲宗紹聖年間，向太後的娘家向氏想在自家祖墳上修建一間慈雲寺。戶部尚書蔡京欲巴結皇親，便圈了一大塊地給向氏，蔡京要求“四鄰田廬”趕快拆遷，讓給向氏建寺。被拆遷的人家不服，到開封府告狀。開封府法官範正平（範仲淹之孫）作出判決：“所拓（拆遷）皆民業，不可奪。”被拆遷戶還不滿意，“又撾鼓上訴”，告到登聞鼓院，最後蔡京“坐罰金二十斤。”
蔡京的藝術天賦極高，素有才子之稱，在書法、詩詞、散文等各個藝術領域均有輝煌表現。他的書法躋身於北宋蘇、黃、米、蔡四大家之中。當時的人們談到他的書法時，使用的詞彙經常是“冠絕一時”、“無出其右者”，就連狂傲的米芾都曾經表示，自己的書法不如蔡京。有一次蔡京與米芾聊天，蔡京問米芾：“當今書法什麼人最好？”米芾回答道：“從唐末柳公權之後，就算你和你的弟弟蔡卞了。”蔡京問：“其次呢？”米芾說：“其次是我。”
宋徽宗即位後，童貫以供奉官的身份到三吳訪求名家書畫，蔡京極力巴結他，日夜陪伴他。蔡京擅長書法、繪畫，童貫把他畫的屏幛、扇帶等物送到宮中，並附上自己的評論，宋徽宗開始賞識蔡京。
朱勔以花石綱媚徽宗，東南騷動。有太學士鄧肅上十詩譏諷徽宗。其末詩雲：
靈台靈囿庶民攻，
樂意充周百姓同。
但願君王安百姓，
圃中何日不春風。
蔡京將詩獻徽宗，謂：“太學士詩文以謗陛下，若不殺之，恐效尤成風，黨錮之禍可鑒也。”帝不答，隻是將鄧肅押歸田裡。
宋徽宗決定重用蔡京，有次對他說：“昔神宗創法立製，未儘施行；先帝繼之，兩遭簾帷變更，國是未定。朕欲上述父兄之誌，曆觀在朝，無可與為治者。今朕相卿，其將何以教我”蔡京頓首謝：“願儘死以報陛下！”崇寧二年（1103年）二月，蔡京遷任左仆射。
蔡京又想控製兵權，建澶、鄭、曹、拱州為四輔，每輔屯兵二萬，用他的姻親及親信為郡守。禁軍巡夜打更每月給錢五百，蔡京立即增加十倍。蔡京天資凶狠狡詐，舞弄權術控製彆人，在皇帝麵前專門窺伺人主之意固位專寵。他始終對皇帝說，不必拘泥流俗，應該竭儘四海九州的財力來滿足自己享樂。徽宗知道他奸詐，故屢罷屢起，並選用與蔡京不合的人來牽製他。蔡京每當要被免職時，就去向皇帝哀求，跪地磕頭毫無廉恥。
蔡攸是蔡京的兒子，因為與蔡京權勢互相傾軋，加之一些人從中挑撥，於是父子失和，反目為仇，徽宗又另賜蔡攸府第。有次蔡攸到蔡京府第，正趕上蔡京與客人談話，蔡京讓客人稍候，蔡攸一進來就抓住父親的手診脈，問道：“父親大人脈勢舒緩，有什麼不舒服的地方嗎？”蔡京說：“沒有。”蔡攸轉身就走了。客人問蔡京：“公子為什麼不多停一刻呢？”蔡京說：“這個逆子哪裡是關心我，他想我早點死啊。”
卻說宋朝有個士人名叫張迪，父母俱亡。他原是個讀書不就的秀才，寫得一筆好字。張迪有個朋友叫做方務德，自幼同窗，張迪平時就喜歡找他飲酒。
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