暮春的午後，周瑞家的捧著錦匣穿過垂花門，但見幾株西府海棠開得正盛，粉白的花瓣被風一吹，便簌簌落滿青石小徑。她抬眼望了望東北角那五間上房，腳步不覺慢了下來。
“這差事辦得巧了，倒能討兩層好。”她暗自思忖著，將匣中十二支宮花重新理了理順序。
才至抱廈前，就聽見裡頭傳來薛寶釵溫潤的聲音：“這藥方倒也不必儘信，左不過咳嗽幾聲，倒勞動媽媽惦記。”
周瑞家的掀簾進去，隻見薛寶釵正坐在窗下做針線，穿著半新的蜜合色棉襖，玫瑰紫二色金銀線的坎肩兒，蔥黃綾棉裙，一色兒半新不舊，看去不覺奢華。臨窗大炕上堆著各色絲線，分明是剛打過絡子的模樣。
“姑娘這兩日怎不見往老太太屋裡去？”周瑞家的在炕沿坐下，目光似是不經意地掃過屋內陳設，“莫不是寶兄弟衝撞了姑娘？”
薛寶釵手中的針線略頓了頓，唇角仍含著得體的笑意：“天候反複，母親說我這嗽症不宜多走動。”
這話說得滴水不漏，可周瑞家的何等精明？她分明瞧見薛姨媽昨日還帶著寶釵在園子裡散心。自打賈母把三春挪到王夫人後院，寶釵往寶玉處走動確實不便了——原先總能借口尋姊妹們說話，如今若還常去，倒顯得刻意。
“倒是巧了。”周瑞家的笑道，“老太太前兒還說，孫女兒們擠在一處鬨得慌，單留寶二爺和林姑娘在跟前解悶。要我說，到底是老太太會疼人，寶二爺和林姑娘自小一處長大，原比彆的姊妹更親厚些。”
她說話時緊盯著寶釵的神色，卻見這姑娘依舊從容，隻眼底掠過一絲極淡的陰翳。
“老太太自然是最明事理的。”寶釵說著，又低頭繡起那方鬆竹梅的帕子。那竹葉繡得格外蒼翠，針腳密得異乎尋常。
待周瑞家的告辭出來，沿著抄手遊廊緩緩而行。春日暖陽透過萬字不到頭的窗格，在她臉上投下明明暗暗的光影。她想起前日王夫人吩咐她送參時的話：“寶丫頭穩重，隻可惜她哥哥不爭氣。”那聲歎息裡的未儘之意，她這陪房豈會不懂？
行至王夫人正房後頭，隻見三間小抱廈內人影綽綽。迎春正與探春對弈，惜春伏在窗邊描畫。李紈坐在廊下做針線，偶爾抬眼照看。這般景象，倒比先前在賈母處清靜許多。
“大奶奶辛苦。”周瑞家的上前見禮，“太太讓我送幾支宮花給姑娘們戴。”
李紈忙起身接過，笑道：“偏勞媽媽走這一趟。方才紫鵑還來問，說林姑娘的藥可配好了不曾。”
周瑞家的心裡一動，麵上仍笑道：“這就送去。”她暗自掂量著錦匣——最後兩支堆紗的宮花，樣式雖新奇，顏色卻有些舊了。
及至賈母院中，未進房門，先就聽見寶玉的笑語：“這胭脂膏子還得用薔薇露調才鮮亮，妹妹且試試...”
周瑞家的打起猩紅氈簾，隻見黛玉歪在臨窗榻上，寶玉坐在榻邊，正將個白玉盒子遞過去。春日融融，照得黛玉腕上的翡翠鐲子碧汪汪的，與寶玉項圈上的通靈玉恰成一對。
“林姑娘，這是宮裡頭的新鮮樣法，拿紗堆的花兒。”周瑞家的將錦匣奉上。
黛玉隻瞥了一眼，便推開匣子冷笑道：“我就知道，彆人不挑剩下的也不給我。”
周瑞家的臉上笑容一僵。她原可辯解這是按路程順道送來，卻故意歎道：“姑娘明鑒，原是薛姨太太特意留給姑娘的。”
寶玉忙接過匣子，取支海棠紅的要替黛玉簪上，卻被她推開：“什麼稀罕物，也值得這樣。”
這時賈母從裡間出來，見這光景，目光在周瑞家的臉上停了停，緩緩道：“鴛鴦，把我那對赤金點翠的蝴蝶簪取來給林丫頭。”
周瑞家的頓覺脊背發涼，忙賠笑告退。走出院門時，聽見賈母對寶玉說：“你林妹妹身子弱，彆總鬨她。”那語氣裡的回護，讓她不由加快了腳步。
暮色漸合，薛姨媽處已點起燈燭。寶釵正將白日繡的帕子收進繡筐，忽見鶯兒急匆匆進來：“姑娘，周媽媽送花來了。”
周瑞家的進得屋來，見隻有寶釵一人，便壓低聲音道：“方才在老太太屋裡，林姑娘嫌花兒是挑剩的，當著寶玉的麵給了沒臉。”
寶釵執剪的手微微一頓，燭光裡看不清神色：“林妹妹年紀小，原該讓著她些。”
“可不是？”周瑞家的湊近半步，“如今三姑娘們挪了出去，寶二爺日日在老太太跟前，與林姑娘同吃同坐...”
她話未說儘，卻見寶釵已轉身去插瓶中新折的桃花，月白緞子的背心在燈下泛著清冷的光。
“有勞媽媽費心。”寶釵的聲音依舊平和，“明日我陪母親去給姨媽請安，順道瞧瞧三妹妹們的住處可還妥帖。”
周瑞家的知趣告退。走出院門，回頭望見窗紙上映出寶釵習字的剪影，那般端正持重，倒讓她無端想起廟裡的觀音像——寶相莊嚴，卻終究是泥塑金身。
此後數日，寶釵往王夫人處走動愈發勤勉。這日午後，她特帶了新做的茯苓霜來，正遇上寶玉從賈母處回來請安。