賈政從外書房踱步出來時，夜色已濃如墨染。
廊下的燈籠在秋風中搖曳，將他瘦長的影子投在青石板上，拉得忽長忽短。他抬頭望了望天，二更的梆子剛敲過不久，偌大的榮國府沉寂下來，唯有遠處隱約傳來幾聲犬吠。
他本欲往王夫人院中去，腳步卻不由自主地轉向東邊小徑。那裡通向趙姨娘居住的小院——一個王夫人從不踏足，下人們私下議論，卻是他偶爾會去尋得片刻安寧的地方。
趙姨娘房裡的燭火還亮著。她坐在炕沿，就著昏黃的燈光縫補賈環的一件小襖。那是一件半舊的絳紫色襖子，前日被賈環爬樹時刮破了袖子。三十來歲的趙姨娘低頭做活時，眉眼比平日柔和許多，歲月的痕跡在她眼角若隱若現，卻仍保留著幾分年輕時的靈動。
聽得簾櫳響動，她抬起頭，見是賈政，忙放下手中的針線起身。
“怎麼又熬到這般時候？”她語氣裡帶著埋怨，手上卻利落地接過賈政脫下的外袍，又轉身去倒茶，“廚房裡溫著參湯，要不要用些？”
賈政擺擺手，在炕沿坐下。這小小三間房屋，比不得王夫人房中的軒敞大氣，卻處處透著過日子的煙火氣。窗下的針線籃裡散著各色絲線，妝台上擱著半個未吃完的酥梨，賈環白日裡寫的字帖還攤在案頭，墨跡已乾，那歪歪扭扭的字跡讓賈政幾不可察地皺了皺眉。這般雜亂，反比彆處的齊整更讓人心安。
“今日與璉兒商議莊上的事，不知不覺就晚了。”賈政難得解釋了一句。在旁人麵前，他是端方嚴肅的榮國府二老爺；唯有在此處，他還能做個抱怨家常的普通人。
趙姨娘將茶遞到他手中，順勢在他身旁坐下：“莊上的事再要緊，也不該這般不顧惜身子。我瞧你這幾日臉色都不太好。”
賈政呷了一口茶，是上好的龍井，溫度恰到好處。他這才覺得喉間乾澀緩解了些許，整個人也鬆弛下來。
“環兒今日的書讀得如何？”他問道，目光仍落在那張字帖上。
趙姨娘笑了笑：“還能如何？坐不到半個時辰就嚷著要出去。我按著你吩咐的，讓他多寫了三張大字。”她頓了頓，聲音低了幾分，“隻是太太那邊派人來問，為何環兒沒去家學，我推說身子不適。”
賈政“嗯”了一聲，不再說話。屋內陷入短暫的沉默，隻聽得燭花偶爾爆開的劈啪聲。
趙姨娘打量著賈政的神色，小心翼翼地道：“今日聽聞寶玉在老太太跟前作了首詩，誇得天上有地上無的。不是我說，環兒雖不及他哥哥機靈，可那‘陋室銘’背得也是極熟的，前兒個不是還背給老爺聽了嗎？”
賈政放下茶盞，語氣平淡：“孩子們各有各的造化，何必比較。”
趙姨娘訕訕地住了口，轉而拿起那件小襖繼續縫補。針線在她手中穿梭自如，不一會兒，破口就已補上了大半。
賈政靜靜地看著她做活，忽然開口：“今日在書房，想起探春的婚事。她年紀也不小了，前些日子有人來提親，是南安王府的遠親。”
趙姨娘手中的針一頓，猛地抬起頭：“老爺答應了？”
“尚未。”賈政慢條斯理地道，“且忙什麼，等他們再念一二年書再放人不遲。我已經看中了兩個丫頭，一個與寶玉，一個給環兒。隻是這話你暫且不要聲張。”
趙姨娘心中暗喜：老爺連這等事都與她商議，可見她在其心中的分量。她忙低下頭掩飾嘴角的笑意，手中的針線動得更快了。
“老爺眼光自是好的。”她輕聲應道，心中已經開始盤算是哪房的丫頭，性情如何，是否容易拿捏。她自然不知道，王夫人早已內定了襲人；賈政這番打算，終究是要落空的。
就在這時，忽聽外麵“哐當”一聲響，不知何物墜地。趙姨娘嚇了一跳，針尖刺入指腹，滲出一粒血珠。她忙將手指含入口中，含混地問道：“外麵怎麼了？”
一個小丫鬟怯生生地進來回話：“原是外間窗屜不曾扣好，塌了屈戍了吊下來。”
趙姨娘頓時柳眉倒豎，罵道：“小蹄子們越發懶了，連個窗屜也扣不好！若是驚著了老爺，仔細你們的皮！”說著起身，又回頭對賈政柔聲道，“老爺稍坐，我去瞧瞧。”
賈政點點頭，看著趙姨娘風風火火地掀簾出去。外麵很快傳來她吩咐丫鬟的聲音：“還不快取梯子來！梅香，你去庫房問問還有沒有新的屈戍，若沒有，明兒一早就叫人出去買。春燕，你扶著梯子，我親自上去看看。”
這般瑣碎的指揮，賈政在王夫人那裡是從未聽過的。若在王夫人處，窗屜塌了自有婆子媳婦們處置，斷不會驚動主子。王夫人的世界太規矩，規矩得讓人透不過氣；趙姨娘這裡卻可以有些小亂子，可以罵丫頭，可以親自動手，可以讓賈政看見最真實的生活模樣。
賈政閉目聽著她在外麵吩咐丫鬟的聲音，忽然想起二十年前。那時趙姨娘還是他房中的丫鬟，名喚鸚哥，活潑靈動，不像彆人見了他就戰戰兢兢。有一次他讀書至深夜，她悄悄端來一碗熱粥，還調皮地說：“老爺再不用，我可要自己吃了。”
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那時的她，眉眼如畫，笑靨如花，是他這般活在禮教牢籠中的人最渴望的光。
他還記得第一次留意到她，是在一個春雨綿綿的午後。他在書房臨帖，她是負責打掃書房的小丫鬟，正踮著腳擦拭書架頂層的灰塵。她一轉身，不小心碰落了案幾上的一疊書，嚇得臉色煞白，慌忙跪地求饒。
他本欲斥責，抬頭卻對上一雙清澈明亮的眼睛，那眼中的驚慌與純真，竟讓他一時語塞。最後隻擺擺手讓她起身，繼續埋頭寫字。她卻沒立即退下，而是悄悄磨墨鋪紙，動作輕柔利落。
從那以後，他漸漸注意到這個不算最美，卻彆有韻味的小丫鬟。她會在他的茶涼時及時換上熱的，會在他的筆禿時默默放上新的，會在夜深人靜時端來一碗簡單的宵夜。她不像彆的丫鬟那樣怕他，偶爾還會說幾句俏皮話，讓他緊繃的神經得以放鬆。
後來，她成了他的通房丫鬟，再後來，她生下了探春，被抬為姨娘。這些年來，她在府中樹敵不少，舉止言行常被人詬病，可在他麵前，她始終是那個會笑會鬨、真實不做作的鸚哥。
外麵的動靜漸漸小了，趙姨娘掀簾進來，鬢發有些淩亂，袖口也沾了灰塵。
“修好了？”賈政問道。
“勉強撐過今夜，明兒還得找工匠好生修修。”趙姨娘拍拍身上的灰，轉身去盆裡淨手，“這些個小丫頭，沒一個省心的，什麼都得我親自看著。”
賈政罕見地笑了笑：“你總是這般親力親為。”
趙姨娘擦乾手，走過來替賈政捏肩：“我不操心，誰替老爺操心？”她的手法不算嫻熟，力道卻恰到好處。賈政閉上眼，任她伺候。
“方才說到環兒的婚事，”賈政忽然開口，“你可有中意的人選？”
趙姨娘的手頓了頓，謹慎地回答：“這是大事，自然全憑老爺做主。隻是……好歹是環兒的第一個屋裡人，總要性情溫和、懂得體貼的才好。”
賈政“嗯”了一聲，不再說話。他知道趙姨娘的心思，怕找個厲害的角色，日後不好拿捏。這些小心思，他看在眼裡，卻從不點破。
“睡吧，明日還要早起。”賈政說著起身，趙姨娘忙上前替他寬衣。
燭火熄了，月光從剛修好的窗屜縫隙漏進來，在地上灑下一片碎銀。趙姨娘很快在身邊發出均勻的呼吸聲，而賈政卻久久不能入睡。
他想起了很多往事，想起了自己年輕時的詩酒放誕，想起了那些被歲月磨平的棱角，想起了日漸沉重的家族責任。在這個小小的院落裡，他總能卸下一切偽裝，做回最真實的自己。
三日後是中秋，榮國府設宴賞月。大觀園內張燈結彩，一派喜慶。賈母坐在正首，王夫人、邢夫人等依次而坐，小輩們則圍坐在下首。賈政本不願參加這等熱鬨場合，但礙於禮數，隻得勉強出席。
酒過三巡，賈母興致高漲，命小輩們即景作詩。寶玉果然拔得頭籌，一首中秋賞月詩做得風流彆致，贏得滿堂喝彩。賈政麵上不動聲色，心中卻也有幾分欣慰。
輪到賈環時，他憋了半晌，作出一首平淡無奇的詩，眾人勉強讚了幾句。賈環自覺沒趣，悻悻地退到一旁。趙姨娘在遠處看著，心急如焚，卻不敢表露。
賈母見狀，笑著打圓場：“罷了罷了，作詩也沒什麼趣兒，不如我們說笑話取樂。”她看向賈政，“就由老爺開始吧。”