劉姥姥站在榮國府側門前，雙手緊緊攥著衣角，那件洗得發白的粗布衣裳在她指間皺成一團。她身旁站著的外孫板兒，正睜著一雙怯生生的大眼睛，望著朱紅大門上鋥亮的銅環。
“姥姥，咱們真要進去嗎？”板兒小聲問道，身子不自覺地往劉姥姥身後縮了縮。
劉姥姥深吸一口氣，努力讓自己的聲音聽起來鎮定些：“怕什麼，咱們是來走親戚的。”
這話說出口，她自己心裡都虛著。什麼親戚？不過是祖上連過宗，這些年早已斷了往來。若不是家裡窮得揭不開鍋，女兒女婿愁得整夜睡不著，她這把老骨頭也不會厚著臉皮上門。
門房的小廝斜眼打量著她們，那目光像針一樣紮在劉姥姥身上。她局促地拉了拉衣角，試圖遮住鞋麵上的破洞。
“這位爺，麻煩通報一聲，就說城外劉姥姥來給太太、奶奶們請安。”她陪著笑臉，聲音裡帶著自己都厭惡的討好。
小廝哼了一聲，慢悠悠地進去了。劉姥姥和板兒在門外等了足足一個時辰，才被領著穿過層層疊疊的院落。一路上，她們看見的回廊、假山、花草，無不精致得讓劉姥姥心驚。她小心翼翼地走著，生怕自己的粗布鞋踩臟了光潔的石板。
終於到了鳳姐院前，小丫鬟平兒迎了出來。她上下打量了劉姥姥一眼，目光在她那雙粗糙的手上停留片刻，這才掀起簾子讓她們進去。
屋裡暖香撲麵，劉姥姥一時有些眩暈。她眯著老花眼，好一會兒才適應了室內的光線。隻見一個年輕媳婦坐在炕上，身穿縷金百蝶穿花大紅洋緞襖，頭戴金絲八寶攢珠髻，麵若春花，目如點漆，正含笑望著她。
劉姥姥知道這必定是賈府的管家奶奶王熙鳳了，忙拉著板兒就要磕頭。
鳳姐忙起身虛扶一把，笑道：“姥姥快請起，這可當不起。”
劉姥姥被讓到下首的椅子上坐下，隻敢挨著半邊屁股。板兒緊緊貼在她身邊，眼睛卻直勾勾地盯著炕幾上的一盤點心。
鳳姐瞧在眼裡，抓了一把點心塞到板兒手裡，笑道：“孩子家，彆拘束。”
劉姥姥連聲道謝，心裡卻越發忐忑。她不知該如何開口，隻得東拉西扯地說些鄉下見聞。鳳姐也不催促，有一搭沒一搭地應著，時不時抿一口茶。
茶香嫋嫋，劉姥姥卻覺得喉嚨發乾。她終於鼓起勇氣，聲音有些發顫：“不瞞奶奶說，今年收成不好，家裡實在是……實在是揭不開鍋了……”
話沒說完，她的臉已經紅到了耳根。那雙布滿老繭的手緊緊攥著衣角，恨不能找個地縫鑽進去。
鳳姐靜靜地聽著，臉上看不出什麼表情。她放下茶盞，輕輕歎了口氣：“姥姥的難處，我都明白。”
她轉頭吩咐平兒：“去取二十兩銀子來。”
劉姥姥簡直不敢相信自己的耳朵。二十兩！這夠他們一家過活一整年了！她激動得就要再次跪下，卻被鳳姐用眼神製止了。
平兒很快取來一個沉甸甸的布袋。鳳姐接過來，親自放到劉姥姥手中：“這是二十兩銀子，暫且給這孩子做件冬衣罷。”
劉姥姥雙手顫抖地接過錢袋，淚水在眼眶裡打轉。她語無倫次地道謝，拉著板兒就要告辭。
“且慢。”鳳姐突然又叫住她，從袖中摸出一吊錢來，塞到劉姥姥手裡，“這錢雇車坐罷。”
劉姥姥愣住了。二十兩銀子都給了，為何還要多給這一吊錢？
鳳姐似乎看穿了她的心思，微微一笑：“路上小心，這錢專為雇車用的，可彆省著。”
劉姥姥還要推辭，鳳姐已經起身送客了。她隻得千恩萬謝地收了錢，拉著板兒退出房來。
走出榮國府大門，劉姥姥還覺得像在做夢。她緊緊攥著那袋銀子和一吊錢，手心都被汗水浸濕了。
“姥姥，咱們有錢了！”板兒興奮地小聲說道。
劉姥姥點點頭，目光落在那一吊錢上。這串銅錢用紅繩穿著，在陽光下泛著溫潤的光澤。她忽然明白了鳳姐的用意——從賈府到城外，徒步要走整整一天。她一個老婆子帶著孩子，懷裡揣著二十兩銀子，走那荒山野嶺，豈不是自找麻煩？
“走，咱們雇車去。”劉姥姥拉著板兒，向街口的車馬行走去。
車夫是個老實巴交的漢子，見劉姥姥衣著樸素，本來有些不情願。但當劉姥姥掏出那一吊錢時，他的態度立刻變了。
“老太太要去城外啊？正好我順路，就收您半價吧。”車夫笑眯眯地說。
劉姥姥心裡一暖。她明白，這是鳳姐給她的一份體麵。
馬車顛簸在土路上，劉姥姥摟著熟睡的板兒，思緒萬千。她想起鳳姐給錢時的神情——那不隻是施舍，更像是一種體貼。二十兩銀子是公中的錢，是賈府對窮親戚的例行接濟；而這一吊錢，卻是鳳姐私人的心意，是一個聰明人對另一個困境中人的理解。
她想起自己原本打算步行回家的念頭，不禁後怕。若是真那麼做了，說不定半路就遇上劫匪，或者累倒在路邊。這一吊錢，實實在在地救了她們祖孫的命。
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幾天後，劉姥姥用那二十兩銀子還了債，買了糧食和冬衣，還剩下不少。女兒女婿喜極而泣，追問她在賈府的經曆。