在那個物質匱乏、經濟落後的年代，張秀榮呱呱墜地，降臨在了一個充滿特殊期盼的家庭。她作為家中長女，自小就肩負著一份沉甸甸的責任。在她之後，家中陸續迎來了八個妹妹，父母心心念念著能有個兒子來繼承家業、傳宗接代，然而命運卻仿佛故意捉弄，八妹的出生讓他們那一絲微弱的希望徹底化為泡影。
家裡孩子眾多，這對於一個普通的家庭來說，無疑是巨大的壓力。僅僅靠著父母沒日沒夜地在田間辛勤勞作，也隻能勉強讓全家人不被餓死。每到春天，大地剛剛從沉睡中蘇醒，母親就會帶著張秀榮和二妹秀芬，手提竹籃，邁著沉重的步伐走向那廣闊的田野。她們在田間地頭仔細地尋覓著，不放過任何一棵能食用的野菜。有時候，為了挖到更多的野菜，她們的雙手會被粗糙的土地磨破，膝蓋也會因為長時間的跪地而淤青。
除了挖野菜，母親還會帶著她們爬上高大的榆樹，小心翼翼地把榆樹上那一串串嫩綠的榆錢擼下。回到家中，將其仔細地曬乾儲存起來，這些便是一家人在寒冬臘月裡為數不多能夠果腹的食物。
張秀榮打記事起，生活裡就隻有乾不完的瑣碎雜活。當她和二妹稍大一些後，便早早地明白了生活的艱辛。如果她們不幫襯父母，全家都得挨餓受凍。於是，小小的肩膀挑起了生活的重擔，稚嫩的雙手磨出了厚厚的老繭。
後來，三妹和四妹漸漸長大，也加入到了乾活和照顧妹妹的隊伍中來。這時，父母才得以騰出時間，帶著張秀榮和二妹外出做工。她們跟著父母，在炎炎烈日下揮汗如雨，在寒風凜冽中咬牙堅持。日子一天天過去，家裡的情況逐漸有了改善，終於能讓全家人都吃飽飯，在寒冷的冬天也能穿上暖和的棉衣，妹妹們也不再因為饑餓而整夜啼哭。
待五妹和六妹不再需要專人照顧時，張秀榮也到了適婚的年齡。父母把她叫到跟前，臉上滿是歲月的風霜與對未來的期許：“家裡才剛有了盼頭，你和二妹能不能再多留幾年，等妹妹們都長大些再談婚嫁？”望著父母那飽經滄桑的麵容和充滿期盼的眼神，張秀榮和二妹默默點頭，她們深知家庭的不易，願意為了這個家繼續付出。
時光如同白駒過隙，匆匆流轉。八妹和九妹都走進了學堂，這在當時的村子裡是多麼讓人羨慕的事情。妹妹們無需再為繁重的家務操勞，隻需打扮得漂漂亮亮，背著書包，迎著朝陽走向知識的殿堂。而張秀榮卻在歲月的蹉跎中錯過了最好的年華。
等到她再考慮婚嫁時，媒人介紹的對象不是喪偶的中年男子，就是身有殘疾的老男人。曾經那個青春活潑的少女，如今在歲月的打磨下，眼神中多了幾分滄桑和無奈。父親又一次找到她和二妹，語重心長地勸說道：“彆太挑了，能有個人嫁了就行，彆管彩禮多少了。”張秀榮聽著父親的話，心中一陣酸楚，但她也明白家裡的難處。
在一個普通得不能再普通的日子裡，張秀榮嫁給了一個未曾結過婚且身體健全的男人。起初，她以為是老天眷顧，讓自己能在曆經風雨後有個溫暖的港灣。婚禮那天，雖然沒有奢華的排場，沒有精美的嫁妝，但她的心中依然充滿了對未來生活的憧憬。
然而，婚後不久，她就發現了異樣。丈夫從不主動進婚房，有時甚至徹夜不歸。起初，張秀榮以為是丈夫工作繁忙，或者是還不適應新的婚姻生活。但日子一天天過去，這樣的情況越來越頻繁，她心中的疑惑也越來越深。
很快，村裡的流言蜚語四起。有人說她丈夫在外麵有了彆的女人，有人說他們夫妻感情不和。
婆婆一家也開始對她百般挑剔，嫌棄她做飯不好吃，嫌棄她做家務不夠勤快。張秀榮默默忍受著這一切，她試圖通過自己的努力改變現狀，但一切都是徒勞。
自從張秀榮的婚姻狀況出現問題後，婆婆一家對她的刁難愈發變本加厲。家裡的重活累活全都一股腦兒地推給她，洗衣做飯、打掃庭院、下地耕種，稍有懈怠，婆婆便會橫眉冷對，尖酸刻薄的話語如利箭般刺來。“你個沒福氣的女人，連自己男人都留不住，還想在這家裡享清福？做夢！”
吃飯時，她總是被分配到最少的飯菜，殘羹剩飯仿佛是她應得的待遇。而家中的其他人卻大魚大肉，對她的饑餓與窘迫視若無睹。有一次，張秀榮實在忍不住，多夾了一筷子菜，婆婆立刻用筷子狠狠地敲打她的手，“你個賠錢貨，這菜是你能多吃的嗎？”
在家庭決策中，她的意見永遠被忽視，仿佛她隻是一個免費的傭人，沒有任何話語權。家裡要修繕房屋，張秀榮提出一個節省成本且實用的建議，婆婆卻嗤之以鼻，“你懂什麼？一個被男人拋棄的女人，能有什麼好主意？”
就連她辛苦積攢的一點微薄積蓄，婆婆也妄圖據為己有。借口家裡需要用錢，強行從她手中奪走，全然不顧她在鎮上獨自打拚的艱辛與不易。張秀榮試圖反抗，婆婆便哭鬨撒潑，招來鄰居圍觀，還汙蔑她不孝順、忤逆長輩。在這個家裡，她孤立無援，隻能默默忍受著婆婆一家的欺淩與壓迫，每一日都在痛苦與絕望中掙紮。
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