嘉昭十五年，五月初十，伯爵府，賈琮院。
天還未亮起，值夜的英蓮便已醒來，看到窗欞子外漆黑一片。
正房的棗木地板，在黑沉靜謐之中，反射著潤澤的微光。
英蓮起身揉了揉眼睛，見賈琮床榻依舊床帳緊閉，還能聽到輕微的酣聲。
她輕手輕腳起身，用腳試探了一下，黑暗中沒找到安寢軟鞋，卻不知昨夜踢到哪裡，便赤腳下了床。
白皙秀美的雙足，纖巧無暇，踩在烏黑棗木地板上，輕盈靈動，悄無聲息，有一種難以言喻的美好。
她走到紫檀如意垂雲衣架前，上麵掛著賈琮和她的衣物。
取了自己的洋紅印花對襟褙子，一條淡粉色長裙，又借屋外遊廊的微光，找到自己的軟鞋。
輕手輕腳的穿好衣裙，從外間妝台拿了發簪，又摸了一把梳子，便悄聲出了房間。
她走到遊廊入口，借著簷下燈籠的光亮，對著太平缸的水麵，梳理秀發，紮辮盤髻。
微涼的晨風吹過，輕輕拂過水麵，將俏美標致的倒影，揉成一汪碎波漣漪……
她將發髻整理妥當，又跑到流水槽旁邊，用手帕沾了清水，淨麵醒神，因昨晚有些沒睡塌實。
等到收拾過儀容，嘴裡哼著小曲便進了堂屋。
雖然天還沒亮，但堂屋裡早燭光融亮，人影晃動。
芷芍和五兒比英蓮起得還早，兩人正在整理賈琮的考箱，清點裡麵的筆墨、硯台、鎮紙等文房之物。
芷芍看到英蓮進來，微笑問道：“天還沒亮呢，你怎麼就起來，三爺也起身了？”
英蓮微打了哈欠，說道：“少爺還睡著呢，今天少爺要做大事，我哪裡能睡得好。
夜裡還不敢亂翻身，怕吵到少爺睡覺，如今腰背還酸著呢。”
五兒笑道：“今日是三爺的大事，他都沒在意，照樣睡大覺，你倒是比三爺還要緊張。”
英蓮笑道：“我可給少爺做了好幾年書童，如今他要入宮殿試，多年苦讀，朝拜靈山就剩最後一叩首。
我就巴望著少爺早些金榜題名，我這小書童才好功德圓滿。”
芷芍笑道：“放心便是，這次你這書童定要功德圓滿的。”
幾人一邊整理考箱，一邊說說笑笑，五兒還往考箱放兩份溫熱的乾糧。
等到院子裡微微發亮，東方顯露晨曦的光影，給飛翹簷角投下陰影，晴雯也進了堂屋。
英蓮看著外頭天光，清楚賈琮日常作息，連忙回了正房，剛進屋子正看到賈琮掀了床帳。
此時，院門口響起腳步聲，齡官帶了兩個小丫鬟，提了幾個食盒的早點，開始在堂屋擺盤。
正房之中，賈琮起床梳洗整理，房間裡傳來走動的步聲，還有英蓮和晴雯脆生生笑語。
隨著晨光微明，整個院子在靜謐之中蘇醒，洋溢著溫和安逸的煙火氣息。
院門口再響起腳步聲，迎春、黛玉、探春、寶釵等姊妹一早過來，給賈琮殿試送行。
史湘雲清脆颯爽的嗓音，遠遠聽著特彆悅耳。
此時，賈琮已梳洗穿戴完畢，剛進堂屋，看到迎春等姊妹都已在場。
迎春笑道：“今日是琮弟的大日子，我們必要過來一送，今日入宮之後，琮弟就要蟾宮折桂，多年苦讀也就得了正果。”
賈琮知道閨閣千金起身，可不像他那樣便利，妝容穿戴要花不少時間，隻怕姊妹們天沒亮都已起身，心中憑生暖意。
笑道：“二姐姐多年來看顧愛護，還有姊妹們相伴眷待，不然我真不知是什麼情形……”
……
卯時剛至，賈琮便動身出府，平兒也從西府過來相送，同來的竟還有賈母的大丫鬟鴛鴦。
往日賈琮科舉下場，賈母都沒怎麼在意，或許是賈琮得中會元，兩府賀客榮盛的情形，讓老太太再也無法忽視。
因知道賈琮今日入宮殿試，竟有些破天荒讓鴛鴦代她送行。
等到賈琮出了內院垂花門，便讓迎春等姊妹留步。
等出了內院，便看到賈政也早早過來，又對他說了些勉勵的話語，叔侄兩人一路走到東角門。
管家早準備了車馬小廝，賈琮帶了江流，坐上馬車直奔神京宮城。
東方的天空愈發明朗，金紅燦爛的霞光，輝映著巨大都城。
在神京的各個方向，三百餘名會試貢士，都和賈琮一樣，或者徒步，或乘坐車馬，向著恢弘的大周宮城彙聚。
在都城的各處，還有上千落榜舉子依舊滯留神京，今天對他們來說，同樣是不太平靜的一日。
但凡科舉得中舉人，都是家資小富之人。
他們中許多人準備遊學數年，增長見聞，夯實學問，或準備在神京寓居讀書，等待三年後會試大比。
還有不少人想等著殿試結束，親眼得見那些人物金榜題名，以為自家勉勵，激發壯誌，來年卷土重來。
當然，也有不少人遭遇落榜，心誌低迷，但因其他原因，依舊沒有離京返鄉。
……
神京城西，秀春坊。
這裡是城西最富庶的坊區，隨處可見精美雅致的院落樓閣，朝堂上許多高官的彆苑，都坐落在這個坊區。
在坊中一座彆苑的客房中，昨夜周嚴難以入眠，即便有俏麗的鳳鳴陪寢，風雨癲狂之後，依舊入眠難安。
今日大早起來，便讓人出門買了酒菜，一個人借酒消愁，鳳鳴隻能小心翼翼在旁伺候。
因為，今日是上榜貢士入宮殿試的日子，周嚴想到當初入貢院應試一幕，發現主考官突然變動，那如晴空霹靂的情形。
就因為他考前失算，讀書應考走偏了方向，才導致本次會試一敗塗地。
如果他不是沉迷黃宏滄的擬題，考前占用大量心力揣摩，而是按部就班溫習經書應考，或許就有上榜機遇。
看到一同入京，曾同店入宿的林兆和、吳梁都會榜高中，唯獨他一人名落孫山，當真是顏麵掃地。
林兆和是杭州府解元，即便放眼天下，大概都是可數的舉業驕子，周嚴有自知之明，自然是不敢和他相比。
但是，自從入京之後，他與這兩人相交日久，卻知道吳梁雖也有才華，但與他相比當在同列，並沒什麼優異高下之分。
而且，吳梁和他一樣，考前便得知黃宏滄中選主考官，他們都極重視黃宏滄點撥之擬題，同樣沉迷黃氏擬題的揣摩和習作。
但是，兩人進入會試考場，吳梁麵對主考官驟變，怎麼就可以從容應對，發揮完全沒有失措，反而高中會試次榜。
對於這件事情，一向自視不低的周嚴，當然不會承認自己才華不如吳梁，所以才沒有劇變之下的應變之功。
他隻會覺得自己時運不濟，與人無尤，吳梁不過是鴻運當頭，僥幸之下才能高中次榜。
自從會試看榜返回之後，他便如中魔咒，不平之念，怨懟之心，與日俱增，明知這等雜念於事無補，但就是無法克製。
這十幾日以來，他的心思都處在糾葛的深淵，走火入魔，難以自拔。
即便有鳳鳴這樣的美婢，一味奉迎風流，床笫廝混，似乎依然讓他不得舒緩，整日失魂落魄，吃睡不安，人都瘦了一圈。
正當周嚴舉杯狂飲，酒氣上湧，便想拉著鳳鳴鬢鬨，突然門口傳來腳步聲，周嚴連忙把手從鳳鳴的衣襟中抽出……
一個衣裳華麗的年輕公子，步態悠閒斯文的走入房間，似乎根本沒看到那風流一幕。
他臉色神情淡然，嘴角帶著一絲笑意，說道：“兄長倒是好興致，大早起來便小酌怡情，倒也是逍遙。”
周嚴看清來人，也坐直了身子，拉了拉衣領，苦笑說道：“賢弟取笑了，愚兄一個落第之人，不過借酒澆愁罷了。”
那年輕公子看了鳳鳴一眼，話語略帶揶揄，微笑說道：“可是鳳鳴服侍不好，讓兄長還不得歡暢？”