五月十三，日落時分，神京城西，秀春坊。
坊中一座彆苑客房中，酒氣熏然彌散，窗外落日餘暉，赤紅如血，照在書案前倚坐的男子，投下一道扭曲的影子。
書案上放一張雪浪紙，水墨淋漓寫滿了字，旁邊擺一本《劉吉川文錄》，還有一本半新舊的藍皮小冊
那本《劉吉川文錄》封麵嶄新，但折痕深刻，書冊邊角翻卷，看得出最近被人頻繁翻閱。
男子舉起手中酒壺，將最後殘酒一飲而儘，布滿血絲的雙眼，望著案上的雪浪紙，眼神充滿猶豫嫉恨。
自落榜之後，周嚴本想離京返鄉，在臨走之前他的族弟來訪，說出了一番言語，讓他猶如晴天霹靂。
時間過去多日，那日族弟的話語，無時無刻在周嚴耳邊回響，讓他陷入無限的沮喪、憤怒、不甘……
“兄長有所不知，會試開考前一日，雍瑃街鴻興南貨店被推事院查抄，店主夫婦和夥計都下了推事院大牢。
官府雖沒有聲張此事，但眾目睽睽之下，事情卻是瞞不住人的。
那店主夫婦被抓，就是因賣給禮部黃宏滄的鼉肉，竟然下了劇毒，黃大人因此中毒垂危，所以才無法擔當會試主考之職。
小弟也是偶然得知，兄長好友吳梁不知如何聽到風聲，在南貨店被查封之後，便趕到附近打聽此事。
兄長是才智之事，後麵的事情，不用小弟來說，兄長必定也能猜到。
那吳梁必定因此得知，黃大人身中劇毒，無法履事主考官之榮。
市井流傳那本藍皮小冊，想來兄長必定看過，上麵的主考候選之人，能和黃宏滄官職資曆相近之人，非徐亮雄莫屬。
小弟這種才疏學淺之人，都能想到的事情，吳梁堂堂舉人，必定也能想到這點。
記得上月小弟和兄長小酌，兄長曾經說過一事，吳梁的夫子與徐亮雄有舊，曾經書信將吳梁引薦於徐大人。
兄長還恰逢其會，得以和吳梁一同拜謁徐大人，甚至還得到徐大人的擬題點撥……”
……
他那族弟的一字一句，似乎都鑽入他心底，充滿蠱惑之力，將他拉入黑暗陰沉的深淵……
周嚴能考中舉人，並非才智愚昧之人，他仔細思量族弟的言辭，發現絲絲入扣，合情合理，雖有揣測，但必定就是實情！
吳梁定是會試前一日，機緣巧合之下，得知黃宏滄中毒出事，並推斷出徐亮雄可能是接替主考之人。
周嚴想到會試下場之前，他和吳梁路過文翰街蕭家書鋪，吳梁還買了一本《劉吉川文錄》。
因為徐亮雄對劉吉川《退思記》一文十分推崇，他給兩人出的擬題，也和《退思記》一文大有關聯。
當時自己還勸過吳梁，會試在即，他應多揣摩主考官黃宏滄的擬題，彆在徐亮雄這無關之人身上耗費時間。
如今想來自己是多麼諷刺可笑……
周嚴心中匆忙沮喪和嫉妒，他沒想到吳梁竟有這等通天機緣，自己命數卻這等頹廢，錯過了這等大好良機。
吳梁定是會試前一日，意外得知變故，推測出徐亮雄接替主考，於是連夜揣摩徐亮雄所出擬題，還有劉吉川那篇《退思記》。
周嚴甚至讓人去了一趟蕭家書鋪，買了一本《劉吉川文錄》，仔細揣摩閱讀其中那篇《退思記》。
他越是閱讀《退思記》，內心的悔恨和嫉妒，便越發難以克製。
因為他發現劉吉川這篇《退思記》，和徐亮雄當初所出擬題，還有會試那道策論主題，都有息息相關的聯係。
而且，會試第三場的策論大題，完全就是從《退思記》中截取題旨，再少許演變編製而出。
如果自己能在會試入場之前，仔細研讀揣摩劉吉川的《退思記》，定能寫出一篇出色的策論，會試上榜不在話下。
他已完全肯定，吳亮之所以能會榜高中，便是得了這等取巧之利，否則以他的才學，絕不能有此斬獲成就！
這些日子以來，周嚴無數次翻閱劉吉川文錄，他每讀一次《退思記》，心中的懊悔和嫉恨，便會加重一分。
他和吳梁本來約定，會試前一日小聚，但那日他和族弟小酌，意外飲酒過度，錯過了和吳梁的約定。
他也曾想過，如果那次沒有爽約，或許吳梁會把黃徐相易之事，及時告知他。
或者吳梁為了自己發跡，從而隱瞞此事，根本不會告訴他……
不管是哪種結果，如今都不得而知。
但是會試結束之後，他曾和吳梁在貢院外相遇，吳梁對此事絕口不提，卻是千真萬確的，這讓周嚴心中愈發生出怨懟。
吳梁的才華與他隻是同列，可吳梁卻用詭詐取巧之法，窺取功名仕途，自己清白行事，卻名落孫山。
他心中不服，覺得上天何其不公，自己十餘年苦讀詩書，卻要承受這樣不堪的結果，他心中不甘！
……
他的族弟似乎對此事頗為義憤填膺，勸說他不可就此罷休，舉告考官徐亮雄與舉子吳梁行舞弊之舉。
周嚴受到族弟的鼓動，心情激憤之下便寫了訴狀，但是寫好之後心中又有猶豫。
他即能考中舉人，學問見識都不會太差，科舉一向是朝廷社稷大事，一旦爆出科舉舞弊之事，就會掀起偌大風波。
自己一個白身舉子，就要對峙徐亮雄這樣的二品高官，其中到底會有什麼風險，眼下誰也說不準……
正當周嚴有些舉棋不定，借酒澆愁之際，門外響起腳步聲，一個衣裳華貴的年輕公子，步態悠然的走了進來。
他剛走到門口，聞到房裡濃重的酒氣，有些嫌惡的眉頭一皺，但是馬上平複神情，依舊邁步走了進來。
進房後他隻是瞟了周嚴一眼，看到書案上滿是字跡的雪浪紙，眼神一亮，似乎有些如獲至寶，拿起紙張仔細瀏覽起來。
他飛快讀完訴狀，讚道：“兄長不愧為舉子之才，這份訴狀寫的條理清晰，敘事詳儘，字裡行間皆為慨然正氣，小弟十分佩服。”
周嚴神情猶豫，語氣有些不安，說道：“賢弟，科舉舞弊之事，非同小可，愚兄此番落榜，如今舉報他人舞弊，會不會被人詬病。”
年輕公子聞聽此言，眉頭微皺，繼而臉色一正，說道：“兄長何必出言，我和兄長都是讀書人，科舉是我等學子畢生功業所係。
兄長飽讀聖賢之書，因知先聖有雲：君子坦蕩蕩，小人長戚戚。
如今有奸邪之輩，玷汙國朝科舉大禮，妄行鬼蜮舞弊之舉，巧取仕途功名，致使兄長這等真才實學之人，墮於名落孫山之境。
此事是可忍孰不可忍，你我都是儒家子弟，名教傳人，既知其事，坐視不理，豈不愧讀聖賢之書。”
年輕公子見自己慷慨激昂的話語，似乎沒太打動周嚴，他臉上依舊難去猶豫之意。
心中不禁有些鄙夷，繼續說道：“兄長應該知道，科舉是朝廷掄才大典，素來為聖上和百官所重。
朝野內外對科舉舞弊，向來深惡痛絕，兄長身曆事中，知悉內部，就該當仁不讓，慨然舉告揭露。
兄長行此義舉，不出數日就要賢名遠播，名聲大噪。
多少如兄長般苦讀詩書的舉子，因舞弊之舉，遭受不公，名落孫山，他們都要為兄長振臂高呼……”
年輕公子言語縝密，情緒激昂，話語清正，周嚴心中被挑起一腔熱血。
他想到自己雖名落孫山，卻能因此事名動士林，豈不是另成佳話……
年輕公子繼續說道：“兄長的事情，前日我已告訴父親，父親是朝廷重臣，素來受到聖上器重。
父親聽說兄長的事情，也是一腔義憤填膺，隻要兄長慨然行此義舉，父親必定不會袖手旁觀！
一旦科舉爆出舞弊之事，天下士林群議紛紛，連原先會試榜單都要封禁重選，以兄長之才未必沒有一線機緣。
父親曾經說過，兄長如舉報舞弊之事，便是社稷功臣，天下士子楷模。
朝廷必定有所封賞，或是賜官，甚至恩賜科甲出身，都是未為可知的……
兄長，大丈夫行事，必要當機立斷，切不可瞻前顧後，世上許多事情，都是義之所往，萬不可輕易錯過名望之機……”
要說年輕公子前麵的話語，雖然慷慨激昂，義正詞嚴，但並沒有怎麼打動周嚴。
但是最後說的那些話，如會榜封閉重選，舉告科舉舞弊，必定朝廷封賞，甚至封官賜科甲出身。