伯爵府，外院偏廳。
外頭陰雨不止，淅淅瀝瀝，屋簷筒瓦雨水如注，急促撞擊廊下青色條石，石麵上經久形成的簷坑，在雨水衝刷中若隱若現。
賈琮坐在偏廳主位，正聽江流述說打聽的消息。
他那日偶遇楊宏斌，得知今科會試爆出舞弊大案，便時刻關注事情發展態勢。
但身為今科貢士，又是會試會元，身份特殊，為謹慎起見，他不便自己探聽消息。
於是讓江流在市井走動，觀察動靜。
等到江流說完探聽到的消息，賈琮微微皺眉，在偏廳中來回走動幾圈，稍許之後才停下腳步。
說道：“江流，你打聽到的消息，頗有些蹊蹺。
其中吳梁考前拜謁徐亮雄，得其擬題點撥，考前經曆何等境況，如何探知徐亮雄接替主考之事。
最終如何行鬻題舞弊之舉，前因後果，勾連細膩，絲絲入扣，怎麼都不像市井之言語。
舞弊大案，牽聯廣大，市井有所傳聞，並不足奇，但是眾口傳聞，能夠如此細致入微，十分古怪。
我曾多次偵緝要案，這等諸事清晰敘述，隻有官府偵緝文牘，才能這般細節詳儘，市井怎麼會有這等縝密流傳？”
江流說道：“三爺說的有理，我打聽到這些消息，心裡也有些奇怪。
甚至牽連入案的十一名貢士和舉人，他們的姓名和罪狀，都能在市麵上打聽出來。
尋常人最多知道何人被拿問入獄，卻連他們獄中招供之事，都流傳出來。
就像是官府有人刻意散播消息一樣……
昨日城中盛傳，今科會試皇榜第三林兆和，之所以能如此高中，也是舞弊所得。
昨日清晨，林兆和已在宏德門被大理寺抓捕，朝廷要嚴辦他。
此消息傳出，城中愈發鼓噪恐慌，今日清晨四門開放，大批今科學子倉皇離京，以免受到牽連。
三爺，林兆和是會榜第三名，非同小可，比三爺不過遜色兩位，這樣的人物如同朝廷臉麵。
即便他真的考試舞弊，朝廷多半也會低調行事，怎麼會鬨得街知巷聞？”
賈琮凝聲說道：“你說的不錯，此事有些反常，必定有人暗中鼓動風潮，擴大事態，想要將舞弊塑成鐵案。
如果隻是想黜落十餘名學子功名，將一名三品高官拉下馬，如此舉動，未免小題大作，隻怕是另有所圖……”
此時，管家來偏廳傳話，說宮中六品內侍袁競入府，傳召聖上口諭，如今已在正堂等候。
賈琮想到昨日送入宮中奏章，多少猜到袁競來由，連忙起身趕去正堂……
……
神京，推事院刑房。
陰暗潮濕的房間，牆上插著兩支火把，火光影影綽綽，投下搖晃扭曲的影子，合著淒厲刺耳的慘叫，如同額鼻地獄。
兩名獄卒精赤上身，揮汗如雨，對著捆在刑架上的兩人，狂暴的揮動鞭子，密集的鞭影，施虐肉體的聲音，令人毛骨悚然。
在這間潮濕肮臟的刑房裡，所有的斯文羞恥蕩然無存，刑不上士大夫的古法，形同一個笑話。
涉及春闈舞弊之人，所有的尊嚴體麵，進入這間刑房之後，都會被瞬間撕碎，然後讓人肆意踐踏。
刑房的另一端，擺著一張刑判桌，兩名官員坐在左後，看著兩個刑架上受刑的兩名犯人。
左邊那名犯人身材微胖，在瘋狂的鞭撻之下，慘叫連連，撕心裂肺，令人不忍耳聞。
右邊那名犯人身材微瘦，在瘋狂的鞭撻之下，隻是發出壓抑的悶哼聲，並沒有刺耳扭曲的慘叫。
他似乎用巨大的毅力，保留最後的尊嚴，令人有些動容。
甚至對他的肆意鞭撻的獄卒，都感到一種異樣的無力感。
楊宏斌身為大理寺正，偵緝審訊無數案件，對這種刑訊問供之事，早已司空見慣，按常理並不會心軟。
但是看到兩位受刑之人，原本是身份清貴的今科貢士，注定的進士及第之人，仕途官場後起之秀。
如今卻蹈入汙濁，形同罪囚賤民，任人蹂躪鞭撻，士人之殤，莫過於此。
楊宏斌見多了犯人施刑，早已練就鐵石心腸，但貴為殿試貢士，如此承刑，卻是第一次遭遇。
他自己當年也是科甲出身，也曾為皇極殿貢士，物傷同類，看著兩名士人淪落至此，心中多少有些不忍。
但是經過數日發酵，科舉舞弊大案已呈白熱化，當今聖上要求徹查嚴辦，煌煌大勢，無人敢於阻攔。
即便貴為正三品的工部左侍郎徐亮雄，如今都身陷大理寺昭獄，他如果拒不招供，隻怕也難免皮肉之苦。
更不用說眼前兩位形同廢棄的今科貢士。
今晨，按照審訊常例，楊宏斌押解林兆和入推事院，與嫌犯吳梁對質審訊。
但是林兆和對舞弊之事，一口否認，錚言自己入京以來，行止自守謹慎，從無逾矩之行，更無半點舞弊之舉。
周君興以有人舉報，疑證難消為由，提出需用刑逼供。
此等情形之下，按三法司審訊常例，用刑在兩可之間。
但事涉舞弊大案，聖駕震怒，朝野關注，即便是楊宏斌，也不敢在這個關口，輕易阻撓刑訊之事。
否則給周君興留下口實，不僅楊宏斌會惹上麻煩，大理寺卿韋觀繇也會受到牽連。
楊宏斌能做的就是駐場陪審，讓周君興行事有所顧忌。
一旦周君興為取口供，濫用酷刑，或傷及性命，或屈打成招，他能及時製止，並留下反製佐證。
讓楊宏斌沒有想到，林兆和身為一個文弱士子，居然會是個硬骨頭。
他已經過兩輪鞭撻，兩次昏死，不僅拒不招供，連一句失態的慘叫都吝嗇發出。
周君興和楊宏斌都是刑訊閱曆豐富之人，都看出林兆和是遠比吳梁難啃的骨頭。
想要從這樣的人口中，得到想要的口供，不是一件容易的事。
周君興望著受刑的林兆和，臉色陰鬱凶狠。
楊宏斌心中微鬆了口氣，但他也拿不準，林兆和到底能堅持多久……
麵對酷刑的劇痛，大部分人都會屈服，但每個人對痛苦的承受能力，各不相同。
有時候精神的能耐力，會比肉體承受力更加強大。
一個孔武有力的壯漢，可以稍加施刑，就會屈服招供。
也有像林兆和這樣文弱的士子，因為飽受詩書名教熏陶，精神上堅韌強悍，遠超肉體的孱弱。
……
此時，右邊用刑的獄卒，突然停下了鞭撻，說道：“大人，這書生身體太弱，又昏死過去了。”
楊宏斌看了一眼昏死的林兆和，嘴角的肌肉微微抽搐，內心也愈發動容。
他想起在漢承街捉拿林兆和之時，意外遇到賈琮，賈琮對林兆和評價不俗，不相信這位杭州府解元，會有科場舞弊之舉。
當時楊宏斌也覺得賈琮的話頗有道理，還答應過會儘量予以斡旋，眼下似乎已到了時候……
周君興望著昏死的林兆和，麵色陰狠殘忍，對獄卒喝道：“把囚犯弄醒，繼續用刑，直到招供為止！”
那獄卒拎著一桶冰涼的井水，要對昏死中的林兆和當頭澆下，被楊宏斌當場製止。
說道：“周大人，林兆和是文弱書生，身體不夠強健，數度受刑，數度昏死。
你我都是精於刑訊之人，不難看出他的身體已到極限，如果繼續加刑，隻怕性命不保。
如今他已第三次昏迷，身體極度脆弱，現在用冷水澆醒，極容易受激過度，心悸猝死。
林兆和還沒招供，罪名未落，他還是會榜第三的今科貢士，一旦受刑過度而死。
周大人雖然聖眷隆重，隻怕也難堵天下悠悠之口，到時候推事院和大理寺，皆會留下罵名，背上汙名，難逃乾係！
周君興一聽此話，心中雖陰狠淩厲，但麵對楊宏斌的警示，卻不得不妥協。
他早聽聞大理寺正楊宏斌，是個厲害角色，這次審訊舞弊嫌犯過程，他算是真正見識。
除了事發首日，推事院以迅雷不及掩耳之勢，抓捕審訊並落罪吳梁，大理寺來不及參與其事。
之後的每一次刑訊涉嫌貢士舉子，楊宏斌都像牛皮糖一樣，黏在刑房現場，甩都甩不掉。
而且對於刑訊方式尺度，不時發言引導，嚴加防控，讓周君興束手束腳，極不得便利。